Lämnar skadehelvetet bakom sig

Zajac klev fram och räddade Devils säsong

Han har missat fem månader av årets säsong på grund av en avsliten hälsena. Lagom till slutspelet gjorde dock Travis Zajac comeback. När New Jersey i natt höll sin säsong vid liv och tvingade fram en sjunde match mot Florida var det Zajac som blev den stora hjälten genom att sätta avgörande 3-2 i sudden.
– Det kunde inte hänt en bättre person, säger Devils coach Pete DeBoer.

Det var den 17 augusti 2011 som det största bakslaget hittills i Travis Zajacs NHL-karriär kom. Forwarden som inte missat mer än två matcher under hela sin NHL-karriär tidigare slet av hälsenan under ett träningspass i hemstaden Winnipeg, Manitoba. Operation väntade redan dagen efter och det stod tidigt klart att kanadensaren skulle behöva en längre periods konvalescens innan han åter skulle vara redo för spel.

Efter lite drygt två månaders frånvaro under grundseriens inledande månader kom så då comebacken i mitten av december. Den varade dock inte särskilt länge. Efter endast åtta matcher insåg Zajac att hälsenan inte var tillräckligt läkt för att han skulle kunna spela och 26-åringen fick därför på nytt kasta in handduken.

Det krävdes sedan ytterligare tre månaders rehabilitering innan han gjorde en andra comeback i slutet av grundserien och denna gången lyckades det fullt ut. Zajac är helt återställd och har spelat en stor roll för New Jersey under Stanley Cup-slutspelet. Redan inför nattens sjätte match mot Florida hade han svarat för två mål och två assist i slutspelet och i natt skulle det bli än bättre.

Clemmensen höll Florida kvar i matchen
I skadade José Théodores frånvaro fick Scott Clemmensen chansen att säkra Floridas avancemang och han var också ytterst nära att lösa det på egen hand. Trots hela 29-10 i skott till New Jersey efter två perioder var ställningen 2-2 efter att Clemmensen på egen hand hållit Panthers kvar i matchen.

Veteranmålvaktens storspel fortsatte sedan i en mållös tredje period innan han tvingades kapitulera i förlängningen. På skott nummer 42 mot Clemmensen lyckades Travis Zajac frälsa hela Prudential Center genom att få pucken förbi vad som hade utvecklats till en målvaktsmur. Zajac hade också en assist tidigare i matchen och fick efter avgörandet priset som matchens första stjärna. Onekligen ett skönt formbesked och ett härligt sätt att gå vidare på efter alla skadeproblem.
– ”Kovy” fick pucken på blålinjen och lyckades ta sig förbi några killar innan han spelade pucken till mig. Jag försökte bara få iväg ett snabbt skott mot ”Clemmer” och hade tur att pucken gick in, säger Zajac till The Star Ledger.
– När du spelar med ”Kovy” måste du alltid vara redo. Han är både en bra målskytt och en bra passningsspelare. Det känns självklart coolt att få avgöra då du alltid tänker på hur det skulle kännas att få göra mål på övertid.

”Har inte vunnit någonting än”
Att lagkamrater och tränare unnade Zajac rollen som den stora hjälten efter hans tunga säsong var det ingen tvekan om. Framför allt hyllades dock 26-åringen för sättet som han agerar även utanför banan och Devils coach Pete DeBoer menar att ingen spelare kunde gjort sig mer förtjänt av att få bli hjälte.
– Han är en fantastisk spelare men en ännu bättre person, säger DeBoer och fortsätter:
– Det kunde inte hänt en bättre person och dessutom med allt han har gått igenom. Jag tror att alla här är glada för honom och låt oss hoppas att samma scenario upprepar sig i match sju.

Ja, nu väntar alltså en sjunde och avgörande match natten mot fredag svensk tid. Där återstår det att se vilket lag som har de starkaste nerverna och förmågan att prestera när det gäller som mest. Att New Jersey kommer vara redo när pucken släpps är det i alla fall inget snack om.
– Vi är fullt medvetna om att vi inte vunnit någonting än, säger Kovaltjuk.
– Nu kan alla känna pressen och det här kan gå åt vilket håll som helst i det här läget.

Text: Ola Winther