Skrällen är ett faktum

Washington slog ut mästarna

Det var inte mer än självklart att en av tidernas jämnaste slutspelsserier skulle avgöras efter förlängning i den sjunde och avgörande matchen. I natt avancerade Washington Capitals överraskande till andra rundan efter att Joel Ward sänkt de regerande mästarna Boston Bruins.
– Det är inte sällan att det är de bra grabbarna, karaktärsspelarna som avgör det, säger coachen Dale Hunter efter lagets 2-1-vinst.

Washington Capitals gick in i säsongen som en av favoriterna till att vinna Stanley Cup. General managern George McPhee hade använt free agent-perioden till att förstärka laget på alla håll och kanter och Capitals såg ut att ha tillräckligt med karaktär och bredd för att vara en utmanare.

Grundserien blev dock allt annat än en dans på rosor. Nyförvärven levererade inte samtidigt som Nicklas Bäckström och Mike Green åkte på långtidsskador och stjärnor som Aleksandr Ovetjkin och Aleksandr Siomin underpresterade grovt. Redan i november beslutade sig McPhee för att byta ut tränaren Bruce Boudreau och ersätta honom med Capitals-ikonen Dale Hunter.

Coachbytet hade dock en väldigt minimal positiv effekt. Capitals lpg länge utanför slutspelsplats och tvingades spela med kniven mot strupen den sista månaden av grundserien för att ens kvalificera sig för Stanley Cup. Väl där tvingades klubben satsa på sin tredjemålvakt Braden Holtby eftersom tjeckerna Tomas Vokoun och Michal Neuvirth båda drabbades av skador. Som om inte det vore nog ställdes man dessutom mot de regerande Stanley Cup-mästarna Boston Bruins, som gick in i serien som storfavoriter.

Karaktärsspelarna avgjorde
Men kanske har alla säsongens motgångar och bakslag gjort laget starkare. I slutspelet har Capitals förvandlats till en svårforcerad lagmaskin som med hjälp av en stekhet målvakt i Holtby har överraskat på de flesta. I natt tog laget det sista steget och fullbordade en härlig skräll genom att vinna den sjunde och helt avgörande konferenskvartsfinalen mot Bruins.

Och lämpligt nog kom hela serien att avgöras efter förlängning. Detta sedan var och en av de sju matcherna avgjorts med ett måls marginal – något som aldrig tidigare har skett i Stanley Cup-historien. 1-1 efter full tid blev 2-1 i förlängningen när Joel Ward slog in en målvaktsretur efter skott från Mike Knuble knappa tre minuter in i den fjärde perioden.

Ward var slutspelskung för Nashville Predators förra säsongen och fick ett fyraårskontrakt värt tolv miljoner dollar av Washington när han blev kontraktslös förra sommaren. Det är pengar han under grundserien inte har varit närheten av att leva upp till. Nu klev han emellertid fram i rätt tid och fick värvningen att se bra ut.
– När det är slutspelstider vet man aldrig vem som kommer att göra målen. Det är inte sällan att det är de bra grabbarna, karaktärsspelarna som gör det, säger coachen Dale Hunter till nhl.com.
– Jag tror att Knuble täckte ett skott och fick med sig pucken. Ward följde med honom och de blev belönade för sitt arbete.

Sex mål i grundserien
Joel Ward berättar mer om målet:
– Jag åkte för att byta när Knuble täckte skottet. Jag förstod att vi hade en chans att göra något, så jag följde med honom för att ta chansen, säger den 31-årige forwarden som bara sköt sex mål under grundserien.
– Jag visste att han skulle skjuta så jag försökte bara följa med in på kassen så gott jag kunde. Jag såg pucken ligga där och slog bara till den och den gick in.

I den andra änden av isen gjorde Braden Holtby ånyo en riktigt bra match och stoppade 31 av 32 skott. Alldeles innan avgörandet hade han svarat för en fin räddning på en chans från Patrice Bergeron.
– Det här är första gången jag tar mig förbi första slutspelsrundan i karriären och det känns bra att vara en del av firandet i stället för att beskåda det, skrattar den unge målvakten.

Vilket lag Washington ställs mot i den andra rundan återstår att se. Det beror helt på vilka lag som går segrande ur nattens sjunde matcher mellan New York Rangers och Ottawa Senators samt Florida Panthers och New Jersey Devils.

Text: Uffe Bodin