You can call me Al Junaibi

Yahya Al Junaibi står böjd över sargen och tittar på matchen mellan sitt Förenade Arabemiraten och Luxemburg. Han är skadad men ombytt ändå. Det måste han vara – Emiraten har många skador och knappt två hela femmor sitter på bänken.

Yahya är född och uppväxt i Abu Dhabi, i en region där sporter som fotboll och volleyboll dominerar och där många knappt hört talas om ishockey. Att han började själv var mycket en slump.

– Jag började åka skridskor för tio år sedan. För fem år sedan var jag hemma över Ramadan och en massa killar var i rinken och spelade och jag gillade det direkt. Många av mina vänner tyckte det verkade våldsamt, men jag gillade att det var en riktig karlasport, säger Yahya.

Det finns en emiratisk liga, kallad EHL, men lagen är ännu semiprofessionella och betalar små eller inga löner. Ett par av lagen består av utlänningar som bor och arbetar i området, resten har lokala spelare. Publiken är inte så stor än och många har svårt att förstå hur man kan spela överhuvudtaget.

– Folk blir förvånade när jag berättar att jag spelar hockey. Det första de undrar är hur det kan finnas is i öknen. Så för oss att ens vara med här – det är en jättegrej. Vi är vinnare bara genom att delta, säger Yahya.

Foto: Henrik Persson

Trots att många associerar Emiraten med öken och olja växer dock hockeyn snabbt. En anledning är att man är rika och en sport som hockey kostar mycket pengar att utöva (inget landslag i D-VM har så mycket och så fin utrustning som Emiraten.)

Man jobbar också hårt med utveckling och snart drar man igång egna hockeyskolor för barn och ungdomar. På några års sikt kommer man därför ha en betydligt större talangpool att välja från. Ett av statens problem är annars att många spelare bara spelat organiserad hockey en handfull år, trots att de är i 20-årsåldern.

Hittills har Emiraten importerat mycket kunskap utifrån, från hockeynationer som Finland och Kanada. På sikt vill man dock bli självförsörjande.

Yahya Al Junaibi är ett exempel på den utvecklingen – parallellt med sin spelarkarriär satsar han på att utbilda sig till tränare. Den senaste tiden har han hjälp till i ungdomslagen i lokala Abu Dhabi Storms och fortbildat sig till tränare. Om en månad åker han till Sverige.

– Vi ska till Stockholm med ett gäng, och utbilda oss på IIHF:s konferens. Det är bra för eftersom jag lär våra yngre spelare. Jag skulle kunna tänka mig en tränarkarriär när jag själv lägger av, säger Yahya.

I D-VM har Emiraten hittills spelat fyra matcher och förlorat alla. Yahya är bergsäker på vad Emiraten behöver för att utvecklas som nation.

– Jag tror dels att vi behöver mer matcher och mer övning, som de andra länderna får. Och inte bara spel utan feedback så att spelarna får veta hur de ligger till. Sen skulle vi behöva ett eget spelsystem. Nordkoreanerna är duktiga på det – de har en egen idé som de jobbar från. Det skulle vi också behöva.

Text: Henrik Persson