”Växjö är en idrottsstad”

Vi lyfter på hatten och gratulerar Växjö Lakers till platsen i SM-kvartsfinalerna. Lagets första någonsin. Östers IF var uppe och vände i det som då hette allsvenskan redan säsongen 1963/64, men sejouren i högsta serien blev bara ettårigt. Flyttar vi fram till säsongen 2010/11 krånglar Växjö, ledda av Janne Karlsson, sig upp till elitserien och en av dom stora hjältarna hette Oscar Alsenfelt, idag i Leksand. Efter två år i elitserien där man slutat i det så kallade ingenmanslandet lyckades alltså Sam Hallam med det som ingen annan tidigare gjort, ta Växjö till slutspel.
– Det är inget vi tänker på just nu utan vi vill genomföra matcherna  vi har kvar nu på slutet så bra som möjligt, säger Sam Hallam till hockeysverige.se under en lunchpaus i Jönköping mellan matchen i torsdags mot Färjestad och den i kväll mot Frölunda.
– Jag har ingen aning om hur reaktionerna varit i Växjö, men jag har inte hört något om någon karnevalsstämning i alla fall, skrattar Hallam.

Hur het är hockeyn i Växjö idag?
– Ser jag på antal ungar som bär Lakers-kepsar, jackor och ryggsäckar i skolor så är intresset mycket stort. Så var det även förra året så det har inte med resultatet i sig att göra. Det var samma intresse ifjol.

Upplever du att hockeyn är större än fotbollen i Växjö idag?
– Jag tror att det är lite så just nu. Fotbollen har gått lite upp och ner på slutet, men någonstans har ju Öster en otroligt stark tradition.
– Man skulle nog kunna säga att Växjö är en idrottsstad och inte en specifik fotboll eller hockeystad. Folk i stan är allmänt idrottsintresserade.

Vad är det som tagit Växjö från ett helt okej lag i HockeyAllsvenskan till ett topplag i SHL på fyra, fem säsonger?
– Egentligen är jag lite fel man att svara på det eftersom jag varit här mindre än två år. Jag tror en visionär som Anders Öman och en väldigt skicklig sportchef i Henrik Evertsson är två stora anledningar till det.

När Sam Hallam kom till Växjö förra säsongen var han inledningsvis assisterande tränare till Janne Karlsson. Nu fick Karlsson lämna Växjö under förra säsongen och Hallam tog över huvudansvaret. Det här blir alltså hans första säsong där han själv får styra upp laget. Vilka positioner han ansåg som viktigast att vara starka på om man skulle ta sig till slutspel var han tidigt klar över.
– Målvakterna är alltid en sådan del. Det krävs att man har ett bra målvaktsspel. Sedan kan jag inte säga att någon speciell spelare varit viktigare än någon annan. Vi känner att överlag fick vi in lite skickligare spelare i gruppen, både på backsidan och på forwardssidan, vilket gjorde att vi inte behövde luta oss mot en specifik line eller en eller två spelare.
– I stället kände vi att vi hade fyra kedjor som kunde vara med och producera och på det sättet vara med och avgöra matcher.

Växjö plockade in Teemu Lassila under säsongen, men för den saken skull finns inget missnöje hos Sam Hallam över Mattias Modig eller Scott Munroe spel under säsongen.
– Vi har inte haft tre målvakter tillgängliga till en och samma match hittills. Det är väl svar nog?
– Precis som Skellefteå gör nu när man plockar in Erik Hanses och som exempelvis Västerås gör när man plockar en gubbe från Kanada (Daniel Bellissimo), men även som många andra klubbar gör så vill vi stå starka på målvaktssidan nu då det funnits skadebekymmer där under säsongen. Till kvällens match är ju exempelvis Lassila avstängd.

Växjö har gjort sig kända för att ha en ganska rörlig trupp, men då det närmade sig transferfönster stopp i torsdags natt hade antagligen sportchefen Henrik Evertsson andra saker för sig än att jaga sistaminuten värvningar.
– Vi tog in Jan Hlavac tidigare (26 januari) och med det har vi femton forwards, åtta backar och tre målvakter så vi såg inte något behov att ta in någonting.

Hur ser du annars på det här med att transferfönstret flyttade fram några veckor på grund av att det kunde skadas spelare under OS i Sotji?
– Det såg väl bra ut på pappret vilket man sa både från förbundet och klubbarnas sida. Men det har väl fallit ut så där. Det är väl främst lag från HockeyAllsvenskan som stått för dom stora värvningskarusellerna på grund av lönedumpningar och så vidare. Jag kan förstå klubbarna som gör det.

Om du tittar på truppen idag jämfört med övriga lag i slutspelet, hur långt kan Växjö räcka?
– Omöjligt att svara på. Det handlar om att pricka formen rätt, ha några spelare som är riktigt heta och ha ett bra målvaktsspel. Alla lag som är i kvartsfinal kan pricka det och gå hela vägen.
– Jag tror alla lag har samma mål och jag hoppas att vi ska ligga rätt där och kunna vara med och utmana.

Ikväll möter Växjö Frölunda, ett lag som också redan är klara för kvartsfinal.
– Vi tycker att vi tog ett stort kliv mot Färjestad prestationsmässigt jämfört med Modo-matchen som var den första efter OS-uppehållet. I torsdags gör vi en jättebra bortamatch och vi vill fortsätta jobba vidare utefter den och hoppas att prestationen ska bli ännu lite bättre. Det finns bitar defensivt som vi kan försöka trycka mer på.

Kvällens matcher
SHL
Skellefteå – Leksand (C More)
AIK – Luleå (C More)
Linköping – HV 71 (C More)
Växjö – Frölunda (C More)
Modo – Färjestad (C More)
Örebro – Brynäs (C More)