Tackar skräckcoachen för lyftet: ”Hans dörr var alltid öppen”

Han är coachen som många spelare fruktar. Men för Anton Strålman blev effekten av samarbetet med John Tortorella positivt. Det var under Tortorellas ledning som den svenske backen genomgick den förvandling som har revitaliserat hans NHL-karriär.
– Jag har honom att tacka för mycket, säger Strålman till hockeysverige.se.

PHILADELPHIA (HOCKEYSVERIGE.SE)
Sommaren 2011. Anton Strålman vankar av och an i väntan på att telefonen ska ringa med ett anbud från en NHL-klubb. Bakom sig har han en tung säsong i Columbus Blue Jackets med skador, sjukdomar och utebliven produktion. Det bidrog till att Blue Jackets valde att släppa svensken och göra honom till unrestricted free agent. Det bidrog också till att NHL-intresset för honom var minimalt.
– Siktet var hela tiden inställt på att komma tillbaka till NHL på ett eller annat sätt, men i augusti där när det fortfarande var dött, då var det väldigt nära att det blev KHL. Vi hade inget kontrakt klart, men det fanns väldigt mycket intresse. Det lutade åt Atlant när Bengt-Åke (Gustafsson) var där, minns Anton Strålman när hockeysverige.se träffar honom i Philadelphia efter en match.

Nu behövde han aldrig flytta till Ryssland. Sent omsider blev han inbjuden till New Jersey Devils på en tryout. Strålman fick aldrig något kontrakt, men i november 2011 hörde New York Rangers av sig. De hade skadebekymmer på sin blålinje och var i desperat behov av hjälp. Det var, som Anton Strålman uttrycker det, ”ett sista halmstrå”.

Det var ett halmstrå han lyckades greppa, men inte utan vissa uppoffringar. Anton Strålman visste att han skulle behöva återuppfinna sig själv som back om han skulle överleva i New York Rangers. I lagets bås återfanns nämligen den tuffe, för att inte säga fruktade coachen John Tortorella, välkänd för att inte kompromissa om någonting.
– Jag har alltid haft en stämpel av att vara svag defensivt, i alla fall här borta. När jag kom hit och fick Tortorella visste jag att det här nog var min sista chans och att jag var tvungen att ändra någonting i mitt spel. Spelade jag inte bra defensivt i Rangers skulle jag aldrig få spela här eftersom det var defensiven som var viktigast. Det blev till att jobba hårt och inte tänka så mycket på statistiken, utan försöka göra grovjobbet i egen zon, konstaterar Anton Strålman.

Förändringen blev lyckad. Strålman har etablerat sig i New York Rangers och är återigen en NHL-spelare att räkna med. Intressant är att se hur han har gått från att ha varit en offensiv back till att vara en mer försvarsinriktad back.
– Offensivt önskar jag lite mer av mig själv ibland, men jag spelar nästan ingenting i powerplay längre och det är ju där man gör många av sina poäng. Jag trivs med rollen jag har. Det har gått bra och jag har fått mycket mer förtroende i år med nya tränaren (Alain Vigneault). Det är givande och stimulerande.

”GILLADE ATT JAG STOD UPP FÖR MIG SJÄLV”
När det gäller John Tortorella, som fick sparken av Rangers efter förra säsongen, har Anton Strålman mestadels goda saker att säga om den kontroversiella coachen som i dag återfinns i Vancouver Canucks. Han är tacksam för att Tortorella hjälpte honom att bli den spelare han är i dag.
– Vi hade en ganska bra relation och jag sa ifrån när jag tyckte att det var någonting. Jag har vuxit som både människa och spelare och vågar säga ifrån om det är någonting. Han var bra på det sättet. Hans dörr var alltid öppen och även om han var hård och kritisk så gick det att prata med honom, säger Strålman och ger ett exempel:
– Han bänkade mig fem matcher i rad under mitt första år och jag hade ingenting att klaga på egentligen, utan jag hade inte spelat tillräckligt bra, men då sa jag att jag frustrerad eftersom jag alltid hade varit en offensiv back och just då gjorde jag inga poäng. Då sa han att han var glad för att jag sa det, stod upp för mig själv och sa vad jag kände. Sedan fick jag chansen igen, avslutade säsongen väldigt bra och spelade bra i slutspelet.

Anton Strålman är inne på sista året på sitt kontrakt med New York Rangers. Han hoppas att det ska bli en fortsättning, men vågar inte ta något för givet.
– Absolut, jag skulle älska att vara kvar här i Rangers, men vi får se vad som händer. Det är inte bara jag som är utan kontrakt. De har sajnat Girardi och Henke och de förbättrade sina kontrakt, så vi får se om det finns mycket kvar att jobba med. Jag tar det som det kommer.

Oavsett om han blir kvar i Rangers eller ej kommer Anton Strålman inte att behöva vanka av och an i väntan på att telefonen ska ringa den här sommaren. Genom sin makeover har han gett NHL-karriären en nytändning.
– Jag är i en helt annan sits nu och det är skönt. Samtidigt finns det alltid en liten osäkerhet med att vara free agent. Jag är väldigt bekväm och trygg här i Rangers och trivs väldigt bra i gruppen, så jag hoppas på en fortsättning.