Kan bli kung av Kalifornien – om han klarar pressen

För en vecka sedan spelade han farmarlagshockey. I natt kliver Anaheim Ducks nya målvaktsstjärna John Gibson in i sitt livs största hockeymatch – den sjunde och avgörande konferenssemifinalen mot Los Angeles Kings.
Klarar 20-åringen av att hålla nerverna under kontroll?
– Jag måste gå ut och ge killarna en chans att vinna, säger Gibson.

Han höll nollan i både sin första NHL-match och första slutspelsmatch. Sådant skapar eko i hockeyvärlden, där jakten på nya stjärnor är ständigt pågående. John Gibson hade ett positivt rykte om sig redan som junior, men den här säsongen har han tagit sitt spel till ytterligare en nivå och understrukit att han är Anaheim Ducks framtida målvaktsstjärna.

20-åringen från Pittsburgh förde USA till JVM-guld och VM-brons som sistaårsjunior i fjol. Den här säsongen hade han etablerat sig som en av farmarligan AHL:s bästa målvakter innan han NHL-debuterade för Anaheim Ducks genom att stoppa samtliga 18 skott i en 3-0-seger mot Vancouver Canucks den 7 april.

Gibson vann de tre matcher han spelade i grundserien innan slutspelet tog vid. Väl där förpassades han tillbaka till Norfolk Admirals för att hjälpa farmarlaget i Calder Cup-slutspelet. Det gjorde han verkligen. Admirals, som kom till slutspel som åttonde och sista lag i den östra AHL-konferensen, skrällde och slog ut förstaseedade Manchester Monarchs i första rundan efter storspel av den nya målvaktsstjärnan.

Under tiden hade Anaheim en del problem med just målvaktsspelet i Stanley Cup-slutspelet. I den första rundan mot Dallas Stars hade coachen Bruce Boudreau svårt att besluta sig för om Jonas Hiller eller Frederik Andersen var målvakten att satsa på. När den senare blev skadad kallades Gibson upp från AHL, men i stället för att sätta honom på bänken kastades han omedelbart in i hetluften.

”EN AV DE STÖRSTA SERIERNA NÅGONSIN”

Debuten i den fjärde konferensemifinalen mot Los Angeles Kings är en av den senaste veckans mest omtalade matcher. Gibson stoppade 28 skott och höll nollan på bortais när Ducks kvitterade serien till 2-2 i matcher. Av bara farten gick han segrande även ur match fem innan Kings slutligen vann match sex med 2-1 på hemmais och tvingade fram en sjunde och avgörande matchen som spelas i Honda Center i Anaheim i natt.

Gibson har tagit uppståndelsen kring honom med lugn och ro. Han konstaterar att man som målvakt måste vara beredd på att allt kan hända, såväl på som utanför isen.
– Man vet aldrig vad som kan hända. Jag var här i slutet av grundserien och de sa åt mig att hålla mig redo, säger John Gibson till Orange County Register.
– Jag spelade mycket därnere (i AHL) och jag är säker på att det hjälpte när jag kom upp hit. Jag skulle inte bara sitta på bänken eller något liknande och det hjälpte. När man kastas in i sådana här situationer gäller det att göra det bästa av saken.

Nu är det inte vilken situation som helt Gibson ställs inför. En sjunde och avgörande match som avgör vilket lag som får fortsätta att jaga Stanley Cup-drömmen är det få 20-åriga målvakter som har upplevt genom NHL-historien.
– Varje gång du får möjlighet att spela en sjunde och avgörande match är det lite annorlunda och det här är naturligtvis en av de största serierna i Kalifornien någonsin, säger Gibson.
– Vi ser fram emot det här och just det faktum att vi får spela på hemmais gör det extra speciellt.

John Gibson gick segrande ur sina fem första NHL-matcher – tre i grundserien och två i slutspelet – innan Kings vann match sex. I den matchen visade Gibson för första gången upp en mänsklig sida av sitt spel när Trevor Lewis skott slank in mellan benen på honom fram till det matchvinnande 2-0-målet i 2-1-förlusten. Gibson är fullständigt medveten om att han inte har råd att göra ett liknande misstag igen.
– Jag måste gå ut och ge killarna en chans att vinna, säger han till Orange County Register.
– Om jag ger dem en god chans att vinna är jag säker på att de skjuter ett par mål för mig. Så var inte fallet härom kvällen, men nu har vi en chans till framför oss här.