Finsk bekantskap övertygade Simon: ”Han vet vad han tar över för spelare”

Han stannade ett extra år i SHL för att få ett NHL-bud han var nöjd med. Efter sin hittills poängmässigt bästa säsong kom också budet. Med bekante general managern Jarmo Kekäläinens förtroende ska han slå sig in i Columbus Blue Jackets unga trupp.
– Jag vet att han har haft koll på mig ganska länge eftersom han draftade mig när jag var 18, säger Hjalmarsson till hockeysverige.se om Kekäläinen.

Till kommande säsong är det dags för Simon Hjalmarsson, 25, att testa lyckan i NHL efter att ha skrivit på ett kontrakt med Columbus Blue Jackets. På de senaste två säsongerna i Linköping har han svarat för 39 mål och totalt 100 poäng på 110 matcher. Lägg där till att han blev världsmästare 2013 och även var VM-spelare 2014 så förstår man att intresset kring hans namn är stort.
– Jag fick kontraktsförslaget i slutet av förra säsongen, ungefär när VM skulle börja. Efter det gick det ganska snabbt, berättar Simon Hjalmarsson för hockeysverige.se.

Simon Hjalmarsson.

Hur gick dina tankar då?
– Jag har alltid haft som mål att komma till NHL och att få skriva ett NHL-kontrakt. Klart att det är mycket jobb kvar eftersom man ska dit och slå sig in i laget också. Det är väl egentligen den tuffa delen.
– Jag har haft ett långsiktigt mål att komma till NHL och efter säsongen 2013 som avslutades med VM-guld kände jag mig hyfsat redo. Fast då dök det egentligen inte upp någonting. Det var något erbjudande, men inget som kändes riktigt bra. I stället tänkte jag att jag kör ett år till i SHL och försöker att utveckla mig ännu mer. Det gick ju faktiskt stundtals ännu bättre då.
– Efter den här säsongen, egentligen även under säsongen , kände jag att det blir min sista säsong i svenska ligan för nu. Jag ville testa något nytt och då var givetvis NHL förstavalet. När jag då fick ett erbjudande var det inte mycket att fundera på.

”HAN VET VAD HAN TAR ÖVER FÖR SPELARE”

2007 draftades Simon Hjalmarsson St. Louis Blues i andra rundan. Den som var scout och låg bakom valet av svensken var finländaren Jarmo Kekäläinen. Samme Kekäläinen som i dag är general manager för Blue Jackets.
– Det börjar bli många år sedan jag draftades av St. Louis. Jag måste ändå säga att det påverkade mitt val av klubb då Jarmo nu är i Columbus. Det kändes bra att han var intresserad. Jag vet att han har haft koll på mig ganska länge eftersom han draftade mig när jag var 18. Även innan dess hade han tittat på mig flera matcher.
– Han vet vad han tar över för spelare och han har följt mig i många år. Eftersom han fortfarande är intresserad av mig som spelare så måste det vara ett seriöst intresse.

Hade du fler alternativ i NHL att välja på?
– Ja, det hade jag. Det var inte helt lätt att välja, men till slut kändes det helt rätt med Columbus. Det känns väldigt spännande att komma dit med tanke på att det är ett ungt lag som verkligen är på gång nu. Man tog sig till slutspel förra säsongen och inom en snar framtid kan man säkert gå ännu längre.

Simon Hjalmarsson är inte ensam svensk i Columbus. Sedan 2012 spelar även VM-backen Tim Erixon i laget.
– Jag pratade lite med Tim under VM och frågade honom lite om Columbus. Han hade bara positivt att säga om klubben. Klart att det gjorde det lite lättare att välja.
– Hans intryck är att det var väldigt professionellt och, som sagt var, att man var väldigt på gång. Jarmo har gjort ett år där nu och har börjat sätta sin prägel på organisationen. Han är jätteduktig och jag tror att han kan få ihop det riktigt bra. Samtidigt verkar intresset för laget och hockeyn växa där.
– Det är många unga spelare i laget som är på väg framåt. Jag är också relativt ung så jag känner att jag passar in bra där.

Många kallar Simon Hjalmarsson för en ”late blommer”. Själv tycker Hjalmarsson att han utvecklats på ett bra sätt under hela sin karriär, inte bara senaste säsongerna.
– Jag har väl alltid varit liten vilket alla har sagt har varit emot mig. Jag ser det inte så utan jag har haft en lite längre väg än många andra. Det finns dom spelare som blommat senare än jag.
– Jag tycker att jag tagit dom här små stegen varje säsong. Det är inte bara på ett år det har hänt utan jag tycker att jag blivit en bättre spelare varje år, något som jag även känt på poängproduktionen i SHL. Den har också blivit lite bättre varje år.
– Samtidigt har jag känt mig lite starkare varje säsong. Skulle jag lägga på mig 10-15 kilo muskler på en säsong hade nog min kvickhet försvunnit. Jag bygger lite av mitt spel på att vara aggressiv i spelet även om jag inte är så fysisk. Risken hade då funnits att jag tappat snabbheten och aggressiviteten och helt enkelt blivit en sämre spelare.

Foto: All Over Press/Daniel Malmberg

”VEMODIGT ATT LÄMNA LHC”

Även om det finns en risk att Simon Hjalmarsson kan hamna i AHL så är det inget han funderar speciellt mycket över.
– Jag har inte funderat i dom banorna ännu. Jag kommer dit för att ta en plats i NHL. Visst, jag vet att det är många som kommer dit med samma målsättning. Klart att det inte blir någonting man får gratis. Det gäller att jobba stenhårt.
– Hur det sedan går är omöjligt att sia om, men min målsättning är att spela i NHL under säsongen. Om det blir efter omgång 35 eller efter första omgången vet jag inte. Jag ska i alla fall jobba jäkligt hårt för att uppnå mitt mål.

Hur ser du tillbaka på tiden i Linköping?
– Klart att det lite vemodigt att lämna Linköping. Jag trivdes jättebra där och tog ännu ett kliv i karriären när jag kom dit. På det viset har det varit enormt bra för min personliga utveckling att spela där.
– Jag måste också säga att det varit två otroligt roliga år. Vi har spelat en hockey som jag gillar med mycket offensiv. Vi har också gjort många mål, men samtidigt kanske vi har släppt in lite för många. Man fick lite mersmak även om Skellefteå blev lite för tuffa. Jag kan väl känna att jag gärna velat jobba mot någonting större i den klubben också. Nu då det här läget dök upp var det ändå inget svårt val att gå vidare.

Vad har Roger Melin betytt för din utveckling senaste två säsongerna?
– Som för många andra så har han betytt jättemycket. Roger har en otrolig kontakt med sina spelare och det är många spelare som känner hans förtroende. Han låter varje spelare spela sitt spel.
– Han har hjälpt mig att ta ett steg till i karriären vilket jag är väldigt tacksam för. Jag vet att det är många andra tränare som också hjälpt mig på vägen, men han blir den senaste som hjälpt mig till att skriva ett NHL-kontrakt. Klart att man är extra tacksam då.

Om du får spela i NHL den här säsongen blir du den andra från Gislaved SK att göra det. Har du koll på vem som var den första?
– Ja, det är ett tag sedan men det är Magnus Roupé. Jag har koll på min moderklubb, skrattar Hjalmarsson.