Larsson känner sig färdig med AHL: ”Har visat vad jag kan”
Han blev trejdad under sin rookiesäsong och fick tillbringa en hel del tid på läktaren i fjol. Under sitt tredje och sista år på rookiekontraktet planerar Gotlands stolthet, Johan Larsson, att slå sig in i NHL med Buffalo Sabres en gång för alla.
– Jag har bevisat vad jag kan i AHL genom att spela bra där. Nu är det dags att ta nästa steg, säger han till hockeysverige.se.
Ett oväder har dragit in över Gotland och efter en annars riktigt fin sommar på den pittoreska ön får Johan Larsson finna sig i att hålla sig inomhus. Hockeysverige.ses påringning ger den 22-årige centern möjligheten att reflektera över en fjolårssäsong som var minst sagt rörig, på gott och ont.
Larsson spelade till sig en plats i Buffalo Sabres laguppställning utifrån träningslägret. Han hamnade dock i en ganska obekväm sits där han pendlade mellan läktaren och en plats i fjärdekedjan med försvinnande lite speltid. Som om inte det vore nog gick det riktigt dåligt för laget. Sabres vann bara två av sina 15 första matcher i oktober månad.
– Det var tufft. Jag spelade så lite att jag inte fick någon matchvana och då får man heller inte självförtroende på isen. Jag försökte bara spela så enkelt som möjligt och då är det svårt att prestera på den nivå som man vet att man kan prestera på, konstaterar han.
I takt med att förlusterna samlade sig på hög försvann också klubbägarnas tålamod. I ett svep fick både general managern sedan 13 år tillbaka, Darcy Regier, och coachen Ron Rolston sparken. För Johan Larsson fick omorganisationen också konsekvenser. Han skickades till AHL för spel i farmarlaget Rochester Americans.
– De skickade ned alla unga spelare. För mig var det faktiskt lite av en lättnad att få kommer ned dit och spela 20 minuter per match i stället för att de sju-åtta man hade däruppe. Det var faktiskt skönt, erkänner han.
I AHL kom självförtroendet tillbaka. Larsson fick förtroende i alla spelformer och etablerade sig snabbt som en av Rochesters ledande spelare. Det ledde också till en ny chans i NHL efter jul. Nu med Ted Nolan som nygammal coach i båset och Tim Murray från Ottawa Senators som ny general manager i en klubb i förändring.
– Han (Nolan) gav mig fler minuter och det gick bättre med honom. Jag kände att jag kunde spela ut mer och jag tror han var nöjd, säger Johan Larsson om den nye coachen som var förbundskapten för Lettland innan han tog över Sabres för andra gången i sin tränarkarriär.
– Han är lite mer av en old school-coach. Han gillar spelare som gör som han säger.
Johan Larsson svarade för fyra assist på 28 NHL-matcher med Sabres och hade 41 poäng på 51 matcher i AHL. Målsättningen inför hösten är given.
– Jag vill så klart ta plats i laget. Det är sista året på kontraktet och då är det dags att ta en fast plats.
Foto: All Over Press
”VILL BLI EN TOPP SEX-FORWARD”
Känner du att du är färdig med AHL efter två säsonger därnere?
– Ja, det känns så. Jag har bevisat vad jag kan i AHL genom att spela bra där. Nu är det dags att ta nästa steg.
Du har haft en ganska defensiv roll när du har fått chansen i NHL. I Nordamerika där man spelar mer utifrån olika roller är det kanske lite lättare att hamna i ett fack än hemma i Sverige. Är du rädd att du ska fastna och bli klassad som en renodlat defensiv spelare?
– Ja, det finns väl i bakhuvudet lite grann. Samtidigt handlar det om att prestera. I AHL har jag ju haft en helt annan roll, men i NHL har jag aldrig fått chansen i en första- eller andrakedja.
– På sikt vill jag försöka gå in i en toppkedja, bland topp sex forwards i laget. Jag känner att jag har utvecklats i AHL och att jag har det i mig. Så det är det jag strävar efter.
Efter två år därborta, känner du dig bekväm med livsstilen och kulturen och allting runt omkring ishockeyn?
– Ja, det tycker jag att jag är. Andra året vet man hur allting funkar och det är lättare med språket och allting. Första året är alltid tungt.
Ja, du blev ju dessutom trejdad från Minnesota till Buffalo redan under rookiesäsongen också. Hur var den upplevelsen?
– Jag hade inte haft en enda tanke på att det ens kunde hända, utan kände att jag hade Minnesotas förtroende. När det hände var jag ganska oförberedd. Man blev chockad och började tänka på vad man kunde ha gjort fel. Men i slutändan var det ju inte det som det handlade om, det handlade om att Buffalo ville ha mig.
Och med facit i hand var trejden en välsignelse i förklädnad för Johan Larsson.
– Jo, det var en bra trejd för min del, helt klart. Att komma till Buffalo har nog gjort att jag har kunnat komma in i NHL snabbare.
Nu återstår det bara att ta till vara på den chansen. Fullt ut.