Tony Mårtensson hyllar KHL:s doldisstjärna: ”Han är ligans bästa forward”

Tony Mårtensson är en av många stjärnspelare i SKA Sankt Petersburgs tunga lagbygge som börjar närma sig ännu ett slutspel där man ska försöka jobba hem klubbens första mästartitel. I en stor intervju med hockeysverige.se passar han på att hylla det vi skulle kunna kalla ligans doldisstjärna. Killen som inte är så känd för den svenska publiken, men utvecklats enormt senaste åren. Artemij Panarin.
– Han jobbar stenhårt på träningar och matcher samtidigt som han är otroligt skicklig. Jag tycker att han är ligans bästa forward. Jag hoppas han vågar testa på NHL, säger Mårtensson till hockeysverige.se.

Tony Mårtensson gör nu sin sjätte säsong i KHL. Fem av dessa har han tillbringat i sin nuvarande klubb SKA St Petersburg. Efter den förra säsongen, som han avslutade med minus två i plus/minus statistiken har han den här säsongen, tillsammans med kedjekompisarna Patrick Thoresen och Roman Cervenka, lyft både den offensiva produktionen och defensiven. Idag ligger Mårtensson på plus 25 i samma statistik.

Hockeysverige.se fick en pratstund med Tony Mårtensson som är på en roadtripp med laget och just nu befinner sig i Moskva. Vi började med att fråga honom hur hans roll förändrats i SKA sedan han anlände till klubben från Linköping 2010.
– Framförallt fick jag spela mycket mer första säsongerna jag var här och då även Mattias Weinhandl bland andra var här. Senaste två säsonger har jag spelat i andra och tredjekedjan.
– Istiden för mig har minskat lite, men samtidigt har vi ett väldigt bra lag. Det är som det är och det finns bättre spelare i laget på offensiva positionerna, så det är bara att gilla läget.

Har KHL utvecklats mycket senaste åren som du ser det?
– Ja, den är mycket bättre nu. Det känns som att det idag finns tio, tolv lag som kan vinna serien. Det är även fler lag idag som är med och slåss om en plats i slutspelet. Visst finns det ett fåtal gäng fortfarande som är strykgäng, men det kommer bättre spelare hit varje säsong och jag tycker KHL har blivit mycket bättre sedan jag kom till Kazan för sju säsonger sedan. Det är en jäkla skillnad.

Minus två förra säsongen och inför morgondagens match ligger du på plus 25, vad skiljer säsongerna åt som du ser det?
– Förra säsongen var jag skadad mycket. Egentligen hade jag skador hela den säsongen. Jag bröt ett revben bland annat och dessutom hade jag problem med en axel och ett knä. Det var en riktig piss-säsong från start till slut.
– Den här säsongen känns mycket bättre och jag kunde också träna bra i somras. Jag, Thoresen och Cervenka spelar i tredjekedjan och jag tycker att vi spelar bra tillsammans. Alla tre ligger topp sju i plus/minus och för att vara en tredjekedja tycker i alla fall jag att det är bra.
– Vi försöker spela enkelt samtidigt som alla tre har gjort en del poäng. På så sätt är jag nöjd med säsongen, men det är nu det roliga börjar med slutspelet. Sedan får vi se hur det är när vi summerar säsongen.

Tony Mårtensson har så här långt skrapat ihop 29 poäng (11+18), Patrick Thoresen 36 poäng (16+20) och Roman Cervenka 30 poäng (11+19).
– Vi spelade tillsammans även förra säsongen även om vi alla tre var skadade i omgångar. I slutspelet var Roman och Thoresen grymma även om vi åkte ut redan i kvartsfinalen.
– Den här säsongen känns det som att vi fortsatt på samma linje. Jag är center och lite mer defensiv och låter dom spela lite mer offensivt även om båda två jobbar väldigt bra hemåt. Det är därför vi har ett bra plus/minus också.  Det känns som vi har det här lilla extra för att skapa mycket framåt, men ändå spela bra defensivt.

Poängbäst i SKA är 23-årige forwarden Artemij Panarin. På 45 matcher har han svarat för 23 mål och totalt 54 poäng. På det ligger han för övrigt trea i hela KHL:s poängliga efter Aleksander Radulov (61 poäng) och Jan Kovar (56 poäng).
– Panarin är helt fantastisk och en grymt bra kille. Han jobbar stenhårt på träningar och matcher samtidigt som han är otroligt skicklig. Jag tycker att han är ligans bästa forward.
– Han går en väldigt ljus framtid till mötes. Jag hoppas att han vågar testa NHL. Det borde vara flera klubbar där som är intresserad av honom. Jag tror att han skulle göra succé där också.

Vad är hans styrka som spelare som du ser det?
– Han är egentligen bra på allting. Han har ett fantastiskt skott och är även en bra framspelare samtidigt som han är jäkligt skicklig med pucken.
– Nu är han ganska liten (180 cm/77kg), men grymt hal. Även om han är ute i hörnorna tar han sig in på mål. Hela hans kedja har varit vår helt klart bästa den här säsongen.

Artemij Panarin (All Over Press)

Till årets säsong fick Tony Mårtensson sällskap av en svensk i laget då svenska mästaren med Skellefteå senaste två säsongerna, Jimmie Ericsson, skrev på för klubben.
– Jimmie spelar center i förstakedjan mellan Ilja Kovaltjuk och Viktor Tichonov. Jag tror att han får ta ett lite mer defensivt ansvar mot vad han är van vid.
– Den kedjan har också varit bra, men både Kovalchuk och Tikhonov har varit skadade under säsongen. Vi får hoppas att alla är skadefria framöver så vi kan ladda mot slutspel.

Hyfsad kedja Jimmie hamnat i med andra ord?
– (Skratt) Ja, det är hyfsade spelare kan man väl säga.

SKA har inte vunnit KHL tidigare, men hur långt kan årets lag räcka tror du?
– Vi har gått till semifinal två gånger, men känslan är att den harmoni och sammanhållning som vi har i laget nu har vi inte haft så länge jag har varit här. Vi har fyra riktigt bra femmor. Dessutom fick vi in (Mikko) Koskinen i mål. Han har varit grym sedan han kom till oss.
– Vi har tajtat till oss defensivt och släpper inte in lika mycket mål som vi gjorde innan. Det känns som att vi har alla ingredienser för att gå långt. Dessutom har vi spelare som Kovaltjuk, Panarin och Cervenka som kan avgöra tajta matcher.

Ditt kontrakt går ut efter säsongen, hur tänker du kring det?
– Klart att jag vet att kontraktet går ut, men det blir agenten som får kolla vad jag har för valmöjligheter. Mer än så kan jag inte säga idag.

Lockar det ändå inte att få avsluta karriären så småningom hemma i Sverige?
– Jo, det gör det absolut. Vi får kolla vad det finns för valmöjligheter hemma och jag kommer från Märstatrakten och håller på att bygga hus i Sigtuna så vi får se vart det bär av, avslutar Tony Mårtensson med ett skratt.