Svensk genombrottsman i NHL:s bästa försvar: ”Jag gör det bra”

Han fick ett genombrott under VM i Vitryssland i fjol. Den här säsongen har Mattias Ekholm surfat vidare på framgångsvågen i NHL och glada uppstickaren Nashville Predators. I skuggan av landsmannen Filip Forsbergs succé har Ekholm etablerat sig som en pålitlig back i vad många beskriver som NHL:s bästa försvar.
– Jag håller med om det. Vi har en grym backuppsättning där alla tre backparen kan spela mot motståndarnas topplinor, säger Ekholm till hockeysverige.se.

PHILADELPHIA (HOCKEYSVERIGE.SE)
Som rookie i fjol åkte han in och ut ur laget och spelade begränsade minuter på Nashville Predators blålinje. Den här säsongen har Mattias Ekholm, liksom hela klubben, tagit ett rejält kliv framåt i sin utveckling. Den 24-årige masen snittar runt 20 minuter per match och har i skuggan av kompisen Filip Forsbergs framgångar etablerat sig som en stabil topp fyra-back i topplaget Predators.

Foto: Bildbyrån/Joel Marklund

Ekholm, som gjorde ett lyckat VM för Tre Kronor förra våren, står noterad för 15 poäng (5+10) på 60 matcher och har vunnit nye coachen Peter Laviolettes förtroende.
– Det har varit kul, säger han när hockeysverige.se träffar honom i Philadelphia.
– Jag har fått spela mycket och de tror verkligen på mig. Mina siffror som jag har i statistiken med istid och allt ser bra ut. Jag gör det bra därute och det är skönt att få ett kvitto på det, så att det inte bara är tränaren som tycker att man är förtjänt av istiden.

Att ta nästa steg i NHL-karriären efter en trevande rookiesäsong kan vara svårt, men Ekholm känner att osäkerheten som plågade honom som rookie har försvunnit i takt med att spelminuterna har ökat och självförtroendet har växt.
– Första åren fokuserar man på att man ska göra alla nöjda. Det förstår man efter ett tag att det inte funkar. Det gäller att spela sitt spel, glömma så fort det går och bara gå vidare, säger han.
– Samtidigt som jag har fått förtroende har det känts väldigt bra, jag har mer självförtroende och tar mer tid på mig med pucken för att göra något vettigt med den i stället för att bara kasta i väg den.
– Jag är nöjd med min säsong hittills, men det viktigaste är ju kvar.

”WEBER ÄR ETT MONSTER DÄRUTE”

Nashville Predators har överträffat alla förväntningar så här långt in på säsongen. I somras gjorde klubben en hel del förändringar för att förbättra lagets offensiv, men när man nu har nått stora framgångar är det framför allt målvaktsspelet och defensiven som har varit lagets styrkor. Många anser att laget har ligans bästa försvar.
– Vi gör mest poäng som backuppsättning i alla fall. (Shea) Weber och (Roman) Josi är ett av de bästa backparen i ligan, sedan spelade jag och Ryan Ellis riktigt bra ihop fram till han blev skadad. Seth Jones är också en riktigt bra, ung back och nu har vi fått in Cody Franson från Toronto också.
– Så jag håller väl egentligen med dem som tycker att vi har de bästa backarna. Vi har en grym backuppsättning där alla tre backparen kan spela mot motståndarnas topplinor, men det är klart att Weber och Josi tar de tyngsta minuterna. De är grymt skickliga och Weber är ju ett monster därute.

Vad ser du som de främsta orsakerna till er framgång?
– Vi är många unga spelare som gör vårt andra år i NHL och har tagit ett kliv. Sedan spelar Pekka (Rinne) grymt i kassen och han är så klart en stort bidragande orsak. Vi har även fått in James Neal, Mike Ribeiro och några andra killar som gör det riktigt bra. Det har varit en bra mix i år. Vi har Pekka och Weber som är de största stjärnorna, sedan är det ganska jämt.

Eftersom ni gått från att ha missat slutspel till att vara ett av ligans bästa lag är det många som ställer sig frågande till om ni verkligen kan räknas som en Stanley Cup-utmanare. Vad anser du själv?
– Jag tycker inte att vi har blivit utspelade av något lag den här säsongen, vi har stått upp emot alla. Har vi Pekka i den här formen har vi alla chanser. Man måste ha en målvakt i bra form om man ska gå hela vägen, det hade vi ju i Brynäs med Niklas Svedberg när vi vann där. Jag tycker att vi har allt som krävs, många veteraner som har gjort många slutspel och vet vad som krävs. Jag ser inte varför vi inte skulle kunna gå långt. Vi har ett slagkraftigt lag som kan mäta sig med alla.