Skadorna förstörde NHL-karriären – nu ser Modobacken slutet: ”Kan bli min sista säsong”

Han har spelat Stanley Cup- och OS-final och varit en firad backstjärna i NHL. Men på bara några år har Ryan Whitney fått se en framgångsrik karriär gå utför på grund av skador. Blott 32 år gammal ser han slutet på sin hockeyresa – och hoppas avsluta den med en framgång i Modo.
– Det vore coolt om det här blev min sista säsong och jag kunde bidra till att göra Modo till ett vinnande lag igen, säger Whitney till hockeysverige.se.

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)
– Människorna här är vänliga, det är väldigt annorlunda jämfört med Ryssland…
Ryan Whitney stannar upp, ler ansträngt och inser nog att han just avslöjat sina mindre smickrande åsikter om livet i KHL, där han tillbringade förra säsongen med HK Sotji.
– … men du vet, jag känner ju redan att jag trivs bättre här än i Sotji, fortsätter han.
– Maten här är bra, människorna kan prata engelska och folk har en genuin kärlek till hockeyn. Jag kan inte säga nog med bra saker om Sverige faktiskt.

Foto: Ronnie Rönnkvist

Det kan framstå som de vanliga standardsvaren som en nordamerikansk hockeyspelare ger ifrån sig när han just har anlänt till Sverige. Men för Whitney var fjolåret i KHL precis så trist som han ger uttryck för. Hockeymässigt fungerade det bra, men utanför isen vantrivdes han. Med flickvännen kvar i USA och lagkamrater som hade fullt upp med sina familjer blev vistelsen i Sotji långtråkig och ensam.
– Jag ville verkligen inte återvända dit, så när min gamla barndomskompis Noah Welch ringde och sa att han skulle till Modo blev jag intresserad, Jag ringde (nye tränaren) Larry Huras och innan jag visste ordet av var jag här, säger Whitney.

Att Ryan Whitney hamnat i Örnsköldsvik är resultatet av en lång och turbulent hockeyresa där den nu 32-årige backen hunnit uppleva såväl stora framgångar som enorm bakslag i karriären. Han draftades av Pittsburgh Penguins som femte spelare 2002 och gjorde 59 poäng för NHL-klubben under sin andra säsong 2006/07. Under ett par år var han en av lagets viktigaste spelare och fick uppleva såväl en Stanley Cup-final mot Detroit Red Wings 2008 som OS-finalen mot Kanada i Vancouver 2010.

”JAG FÖDDES MED DÅLIGA FOTLEDER”

I Pittsburghs tröja 2008. Foto: All Over Press

Men det var också där någonstans som det började gå utför för den offensivt skicklige backen. När skadorna gjorde sig påminda tappade han en hel del av den rörlighet som en gång gjort honom till en backstjärna i NHL.
– Jag föddes med dåliga fotleder, har genomgått fem operationer nu och plågas fortfarande av det. Jag drabbades av en fotledsskada ganska tidigt i karriären och den har fortsatt att hämma mig, berättar Ryan Whitney.
– Under ett par år var det en riktig katastrof, men de senaste två åren har jag varit så frisk som jag kan vara med mina förutsättningar och inte känt den där värsta smärtan.
– Jag kan inte åka skridskor som jag en gång kunde. Det är olyckligt, men ingenting jag kan påverka och något jag har fått lära mig att leva med.

Att acceptera att han inte längre kan spela på en nivå som matchar hans talang har varit frustrerande.
– Det har tagit tid. Jag har haft mina mörka dagar där jag har varit väldigt frustrerad och upprörd över att NHL-karriären tog slut så tidigt. Nu har jag lärt mig att jag hade tur som fick uppleva det som jag har upplevt och att det här är en del av livet. Man blir skadad i den här sporten och jag har tur som fortfarande kan spela och får uppleva hur det är att spela i KHL och SHL. Det är mer konstruktivt att uppskatta det man har fått än det man kanske, eventuellt kunde ha fått.

Vid 32 års ålder har de flesta professionella hockeyspelare fortfarande ett par år kvar i karriären. Med tanke på skadehistoriken är Ryan Whitney osäker på om det gäller honom också.
– Jag har inte tagit något beslut, men det här kan bli min sista säsong, säger han.
– Jag är inte spelaren jag en gång var, men jag känner att jag fortfarande har mycket att erbjuda. Jag är bra på att transportera puck och jag är upprymd över att vara här och hjälpa den här organisationen på fötter. Det vore coolt om det här blev min sista säsong och jag kunde bidra till att göra Modo till ett vinnande lag igen.

Ryan Whitney om…

… sitt största ögonblick i hockeykarriären:
– OS i Vancouver 2010 och Stanley Cup-finalen 2008. Vi förlorade mot Red Wings i finalen, men upplevelsen var overklig. Jag blev trejdad under säsongen därpå när de vann, men det var coolt att de klarade av att studsa tillbaka. OS var speciellt. Vi kvitterade finalen mot Kanada sent i matchen, men förlorade smärtsamt i förlängningen. När jag ser tillbaka på turneringen är det ändå speciellt att vinna en silvermedalj.

… den bästa spelaren han spelat med:
– Sidney Crosby, givetvis. Han är på en annan nivå än alla andra, han vet vad som kommer att hända två eller tre gånger snabbare än andra och kan hitta killar som är omarkerade innan någon hunnit reagera. Det är imponerande. Bara att få se honom på träningarna varje dag var häftigt.

… Modos nyförvärv Maxim Lapierre:
– En kille man hatar att möta, men älskar att ha i sitt lag. Jag tror att det är ett viktigt nyförvärv för oss. Han ger oss tuffhet och kämpaglöd, gör oss till ett svårare lag att spela mot. Jag har aldrig spelat med honom tidigare, men jag ser fram emot att få göra det nu.