Nashville: En stjärncenter från att bråka med de största

En av ligans bästa målvakter i Pekka Rinne och ligans kanske bästa försvar med spetsar som Shea Weber och Roman Josi. Däremot saknar Nashville Predators en förstacenter värd namnet. Kanske är det läge att offra någon av alla starka backar för att skapa den balans laget behöver för att på allvar utmana bestarna i Western Conference.

IN OCH UT 

Nyförvärv: Juuse Saros, mv, HPK, Kristian Näkyvä, b, Luleå, Barret Jackman, b, St. Louis, Steve Moses, fw, Jokerit, Cody Hodgson, fw, Buffalo, Max Reinhart, fw, Calgary.
Förluster:  Magnus Hellberg, mv, N Y Rangers, Cody Franson, b, Buffalo, Viktor Stålberg, fw, N Y Rangers, Rich Clune, fw, Toronto, Taylor Beck, fw, N Y Islanders (via Toronto), Matt Cullen, fw, Pittsburgh, Mike Santorelli, fw, Anaheim. 

Pekka Rinne
En frisk Pekka Rinne kan vara skillnaden mellan slutspel och missat slutspel. I fjol kopplade han greppet om Vezina Trophy innan Carey Price tog över och dominerade hela ligan. Finländaren är en tänkbar Vezina-kandidat den här säsongen också, även om det alltid finns frågetecken för hans hälsa.

Shea Weber
Förlusten av lagkaptenen i slutspelsserien mot Chicago, där han skadade knäet illa, blev början till slutet för Predators hopp om ett avancemang. Weber är ett givet hot i powerplay med sitt mäktiga slagskott samtidigt som han är en fysisk kraft i försvarsspelet. Alltid en kandidat till Norris Trophy, även om han aldrig tycks kunna vinna.

Roman Josi
Schweizaren fick sitt definitiva genombrott förra säsongen och slutade femma i backarnas poängliga med sina 55 poäng. Rörlig, frejdig och underhållande att följa på isen. Vissa hävdar till och med att Josi är viktigare för Nashville än backkollegan Weber. Bäst av allt för Nashville: Josi har en lönetaksträff på fyra miljoner dollar till och med 2020. Grattis!

Colin Wilson
James Neal? Mike Ribeiro? Craig Smith? Nej, här lyfter vi fram Colin Wilson i stället. Den 25-årige amerikanen börjar få spelet att lossna ordentligt efter ett par ojämna säsonger. Passerade 20-målsplatån för första gången i fjol och känslan är att det finns ännu mer att hämta här.  Tog sitt spel till en ny nivå i fjol.

Lagets poängkung:
Filip Forsberg
Rookiesäsongen var perfekt sånär som på den lite segare avslutningen av grundserien, där en poängtorka antagligen hindrade honom från att nomineras till Calder Trophy. Någon större risk för ett bakslag i form av en sophomore jinx känns inte trolig. Forsberg hade sin svacka under första året i Nordamerika och ligger på en helt annan nivå nu. Det skulle inte förvåna om han klättrar över 30-målsstrecket i år och blir Sveriges bästa målskytt i NHL.

Seth Jones 
Den amerikanske supertalangen har fått växa i sin egen takt bakom Weber och Josi. Nu står det inte på innan han är redo att växla upp. Det kommer att skapa angenäma problem för coachen Peter Laviolette som har en av NHL:s lyxigaste backuppsättningar, som även innehåller stabile Mattias Ekholm och offensivt begåvade Ryan Ellis.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS 

Western Conference har under en tid varit de stora stjärncentrarnas uppgörelse. Ryan Getzlaf i Anaheim, Jonathan Toews i Chicago, Anze Kopitar i Los Angeles, Joe Thornton i San José, Tyler Seguin i Dallas och på senare tid även Sean Monahan i Calgary. All respekt för Nashvilles veteraner Mike Ribeiro och Mike Fisher och vad de har gjort under sina karriärer, men i det här sällskapet står de sig inte speciellt bra och då båda har fyllt 35 år är det heller inga spelare man kan hålla i handen i framtiden. Predators skulle behöva en center som kan leda laget, men sådana växer inte på träd. Antingen behöver man drafta en sådan spelare, eller så måste man värva och med tanke på att free agent-marknaden numera är en smärre öken är trejder det enda egentliga alternativet. För Nashville innebär det sannolikt att man måste gå skilda vägar med en eller flera av sina skickliga backar för att komma i närheten av att tillskansa sig en spelare på den nivån. Med tanke på hur laget ser ut i övrigt och den åldersstruktur man har, med spännande spelare som Kevin Fiala, Seth Jones och Filip Forsberg på uppgång, kan den där centern vara en sista pusselbit för att göra laget konkurrenskraftigt. Den här säsongen tror jag att Nashville går till slutspel, men att de ska göra någon längre resa känns osannolikt med tanke på bristen på en rejäl center.

TRUPPEN

MÅLVAKTER:
30) Carter Hutton
35) Pekka Rinne

BACKAR:
3) Seth Jones
4) Ryan Ellis
5) Barret Jackman
6) Shea Weber ”C”
14) Mattias Ekholm
59) Roman Josi
64) Victor Bartley

FORWARDS:
9) Filip Forsberg
11) Cody Hodgson
12) Mike Fisher ”A”
15) Craig Smith
18) James Neal ”A”
19) Calle Järnkrok
21) Steve Moses
24) Eric Nystrom
28) Paul Gaustad
33) Colin Wilson
52) Austin Watson
57) Gabriel Bourque
63) Mike Ribeiro

COACH: 
Peter Laviolette (sedan 2014)