Efter år av hajp – i natt debuterar supertalangerna i NHL

De är inte mer än 18 år gamla, men ändå har det pratats om dem i många år redan. Connor McDavid och Jack Eichel är de mest upphaussade talangerna att kliva in i ligan sedan Sidney Crosby gjorde debut nästan på dagen för tio år sedan. I natt är det deras tur att debutera i världens bästa hockeyliga – och de gör det med nästan omänskligt höga förväntningar på sig. 

Connor McDavid har haft hela Kanadas ögon på sig sedan han som femtonåring gavs status som exceptionell spelare av det kanadensiska hockeyförbundet, vilket innebar att han tilläts börja spela i juniorligan OHL ett år tidigare än normalt. Han är en i raden av spelare, efter bland annat Eric Lindros och Sidney Crosby, som fått smeknamnet The Next One, som Wayne Gretzkys arvtagare. När han i natt kliver in på isen i St. Louis gör han det med hela Edmontons förväntningar på sina axlar – det är han som äntligen ska ta tillbaka klubben till forna tiders framgångar.
– Du vill inte lägga för mycket vikt på hans axlar, han är en 18-årig grabb. Jag bryr mig inte om hur bra han är eller hur bra han kommer bli, det blir för mycket att bära om du ska dra hela lasset själv. Lyckligtvis har vi många spelare med högt anseende som gått högt i draften som har gått igenom liknande situationer som den han går genom just nu. Det hjälper. Vi kommer att göra allt vi kan för att hjälpa Connor och se till att han blir en bidragande faktor till det här laget. Men han måste inte dra hela lasset själv, säger Edmonton Oilers general manager Peter Chiarelli till nhl.com.

McDavid själv har levt med en hel nations förväntningar på sina axlar i flera år redan, och är minst sagt van vid rampljuset. Men han gör ändå sitt bästa för att försöka sänka förväntningarna inför debuten, och ser fram emot det på samma sätt som vilken ung spelare som helst som ska göra sin första match i NHL.
– Det är något man har drömt om så länge. Draften är en sak, men att äntligen vara i den här situationen är en sak, så jag är verkligen taggad, säger han.
– Man förstår att det kommer att vara ett stort steg från juniorhockeyn och att det kommer att bli stort och vara stora skillnader i vad som händer på isen. Men jag känner mig bekväm och jag tycker att jag hade en ganska bra försäsong. Det var något jag ville göra när jag gick in i träningslägret, att ta en plats i laget. Nu har jag gjort det och det känns bra, och jag ser fram emot vad som komma skall.

BUFFALOS STORA HOPP

För Jack Eichel finns inte pressen från en hel nation, på samma sätt som det gör för Connor McDavid – som amerikan är hockeyn inte i närheten av lika het som i Kanada. Men på nästan samma sätt som Edmonton ser McDavid som sin frälsare så sätter Buffalo sitt stora hopp till Eichel.

Redan som 17-åring kom han efter säsongen 2012/13 med i USHL:s andra all star-lag – då som spelare i USA:s U18-lag. Förra säsongen spelade han på college på Boston University. Där vann han Hobey Baker Award, som collegehockeyns allra bästa spelare. Endast en gång tidigare i prisets 35-åriga historia har en förstaårsspelare vunnit priset. Då var det Paul Kariya som tog hem det, innan han gick vidare till att bli en av NHL:s allra bästa spelare de senaste 20 åren. Och om Jack Eichel inte kallas för den nästa Gretzky så kanske det bara är för att han inte är från Kanada – och inte draftades av Edmonton.

– Han är så imponerande. Eftersom jag är från Edmonton så hör jag massor om McDavid – och jag måste hela tiden säga till folk där hemma hur bra Eichel egentligen är, säger hans lagkamrat Tyler Ennis till Buffalo News.

Eichel är även han taggad för att göra sin NHL-debut i natt, på hemmaplan mot Ottawa Senators. För honom är livet som eftertraktad storstjärna betydligt mer nytt än för Connor McDavid.
– Jag ser verkligen fram emot det. Jag har massor av familj och vänner som kommer hit, så det blir ett speciellt ögonblick för mig. Det är något jag har drömt om i hela mitt liv, att sätta foten på den där isen och ta mig till NHL. Jag försöker bara ta in allt just nu med allt som händer i mitt liv. Allt har hänt väldigt snabbt, men jag försöker ta in allt. Det har varit lite av en virvelvind, men man spelar äntligen hockey som yrke och allt man har gjort i hela livet är för att komma till det här ögonblicket. Det är något extra, säger Eichel till nhl.com.