Här frälser Tavares Islanders – första slutspelsavancemanget på 23 år: ”Vann serien på egen hand”

1993. Det var senaste året New York Islanders tog sig förbi den första slutspelsrundan. Då var John Tavares inte ens tre år fyllda. I natt såg lagkaptenen och härföraren till att döda serien mot Florida Panthers genom att skjuta laget till en dramatisk övertidsseger i den sjätte konferenskvartsfinalen.
– Jag är glad att den gick in, för mina ben började krampa, säger Tavares till nhl.com efter att ha iklätt sig rollen som hjälte.

New York Islanders har haft många tunga och tuffa år sedan glansdagarna i början på 1980-talet. Bortsett från 1993, när laget gick till konferensfinal mot blivande Stanley Cup-vinnarna Montréal Canadiens, har klubben levt en ganska dunkel tillvaro fylld av dåliga coacher, dåliga general manager och till en följd av det många dåliga trejder och beslut.

Men de senaste ren har den gamla mästarklubben haft något bra på gång. Man draftade John Tavares som första spelare 2009 och har sedan dess börjat omge honom med spelare som faktiskt har lite kvalité. I natt fick klubbens fans därför något att fira för första gången på väldigt länge.

För i och med 2–1-segern mot Florida Panthers hemma i Barclays Center är klubben vidare till andra slutspelsrundan för första gången sedan just 1993. Och passande nog var det just Tavares som frälste Islanders med sitt övertidsmål i den andra förlängningsperioden ute i Brooklyn.

”HAN VANN MER ELLER MINDRE SERIEN PÅ EGEN HAND”

Efter att Tavares kvitterat matchen med mindre än minuten lvar av tredje perioden dröjde det till 10.41 i den andra övertidsperioden innan avgörandet kom. Den 25-årige lagkaptenen sköt ett skott från den högra tekningscirkeln som Roberto Luongo i målet stoppade. Tavares högg dock på returen och skapade karnevalstämning i arenan.
– Man kan inte riktigt processa det här, sade en uppspelt men trött Tavares till nhl.com efter avgörandet som innebär att Islanders ställs mot Tampa Bay Lightning i den andra slutspelsrundan.
– Jag är glad att pucken gick in, för mina ben började krampa där i högen. Jag är glad att jag inte behövde börja skrinna hemåt. Det var givetvis fantastiskt att se sig omkring och se alla orangea och blåa färger. Helt fantastiskt.

Roberto Luongo, som en gång i tiden draftades av just Islanders, gjorde en heroisk insats mellan stolparna och räddade 49 skott innan Tavares slutligen avgjorde.
– När han sköt det första skottet tog jag ett skär ut och utmanade honom. Jag tror att pucken ändrade riktning via en av våra killars klubba, så att jag hamnade ur balans när jag gjorde räddningen, säger Luongo om situationen som föranledde målet.
– Jag lyckades inte återfinna positionen när man måste ge honom cred. Han är en jäkla spelare och vann mer eller mindre den här serien på egen hand.

Senast New York Islanders och Tampa Bay Lightning möttes i ett slutspel var 2004. Då vann Lightning med 4–1 i matcher på sin väg mot sin första och hittills enda Stanley Cup-titel.

N Y Islanders – Florida 2–1 (0–1, 0-0, 1–0, 0–0, 1–0)
N Y Islanders: John Tavares 2 (5).
Florida: Jonathan Huberdeau (1).
N Y Islanders vidare med 4–2 i matcher.