Efter år av fiaskon – nu närmar sig St. Louis sina drömmars mål: ”Vi är halvvägs där”

Det har inte varit enkelt att få bort loser-stämpeln på St. Louis Blues. Men efter år av slutspelsfiaskon är man nu i sin första konferensfinal på 15 år.
– Vi är halvvägs till våra drömmars mål, säger lagkaptenen David Backes efter nattens utklassning i Dallas.

Det är nästan lite svårt att tro det, men St. Louis Blues har faktiskt vunnit två sjunde och helt avgörande matcher i det här slutspelet. Ett facit som nästan har känts ouppnåeligt för det tidigare så darriga laget.

Men mycket av loser-mentaliteten verkar ha släppt när mästarna Chicago slogs ut i den första rundan. Man missade visserligen chansen att säkra avancemanget på hemmaplan i match sex, men bjöd i stället på en av säsongens främsta insatser i nattens helt avgörande match mot Dallas. St. Louis körde över hemmalaget från start till mål, och redan efter en period hade man fått Kari Lehtonen utbytt på nytt.

Då hade man nämligen skjutit tre mål bakom den stackars finske målvakten. Robby Fabbri satte 1-0 i powerplay, Paul Stastny, som totalt noterade 1+2, satte 2-0. Svenske Patrik Berglund fyllde sedan på med det 3-0-mål som definitivt knäckte Dallas och Lehtonen.
– Det var tufft. Det liknade det vi lyckades göra i match sex. Allt tar slut så fort, säger en knäckt Lehtonen efter att bara ha räddat fem av de åtta skott han fått emot sig.

Antti Niemi byttes in, men det blev inte mycket bättre. Lagkaptenen David Backes satte 4-0, och Troy Brouwer fyllde på med ett 5-0-mål innan den andra perioden var över. Patrick Eaves satte sedan 5-1, innan den ryske målkungen Vladimir Tarasenko avslutade målskyttet i tom kasse.
– Det här var en stor besvikelse. Vi hade en bra energi, men det här var ett jobbigt sätt att avsluta säsongen på. Även när vi började försöka hämta upp deras ledning missade vi alldeles för många målchanser, summerar Dallascoachen Lindy Ruff.

St. Louis är nu i konferensfinal för första gången sedan 2001, och veterancoachen Ken Hitchock är där för första gången sedan han nådde dit med Philadelphia 2004. Han hade även stora framgångar i just Dallas, och nådde konferensfinalen tre år i rad 1998 till 2000.
– Jag tog det för givet när jag var här i Dallas, och det var ett misstag. Jag lämnade klubben och trodde att man alltid spelar i final eller konferensfinal. Ibland kan du spele ane hel karriär utan att nå dit, så det är imponerande att lyckas med det, säger coachen.

St. Louis ses, tillsammans med Pittsburgh, som favorit att vinna titeln. Lagkaptenen David Backes vill dra ned förhoppningarna lite, men medger ändå att de finns i bakhuvudet hela tiden.
– Vi har haft ryggen mot väggen i ett par sjundematcher, och spelat vår bästa hockey när vi behövt det som bäst. Vi vet att vi är ett av de fyra sista lagen, och vi är halvvägs till våra drömmars mål, men vi har fortfarande mycket arbete kvar, säger kaptenen.

I natt avgörs det om St. Louis får möta San José eller Nashville i konferensfinalen.

Dallas – St. Louis 1-6 (0-3, 0-2, 1-1)
Dallas: Patrick Eaves
St. Louis: Robby Fabri, Paul Stastny, Patrik Berglund, David Backes, Troy Brouwer, Vladimir Tarasenko

St. Louis vidare med 4-3 i matcher.