NHL:s mest undervärderade back: ”Måste verkligen se honom för att uppskatta hur bra han är”

Marc-Édouard Vlasic finns alltid med på isen när Kanada spelar OS eller World Cup. Trots det får den 29-årige San José Sharks-backen aldrig några rubriker för sitt spel. Årets slutspel kan bli det som förändrar bilden av honom.
– Att han är en av de fyra första backarna som man tar ut till Team Canada borde skrika till alla hur bra den här killen är. Men av någon anledning gör det inte det, säger Sharks coach Peter DeBoer.

Fem matcher – noll poäng.
Vladimir Tarasenkos statistik under den pågående serien mot San José Sharks är slående och har genererat i en hel del kritik. Men tittar man bortom det faktum att den skicklige ryssen, som sköt 40 mål i grundserien, inte har kommit upp i normal standard mot Sharks finns det ytterligare en anledning till att så har blivit fallet. Den anledningen stavas Marc-Édouard Vlasic.

I skuggan av den lika bullrige som skäggige Brent Burns, hans tatueringar och många poäng finns NHL:s kanske mest undervärderade back i San José Sharks. Vlasic gjorde sin första NHL-säsong 2006/07 redan som 19-åring. Sedan dess har den nu 29-årige franskkanadensaren varit en synnerligen effektiv och pålitlig back i över 700 matcher. Bara veteranerna Patrick Marleau och Joe Thornton har spelat fler matcher för Sharks.

Men trots att han har vunnit OS-guld med Kanada och var ett självklart namn när de första spelarna i den kanadensiska World Cup-truppen presenterades är det få som nämner Vlasics namn med samma respekt som exempelvis Burns. Antagligen beroende på att han både har en spelstil och personlighet som är raka motsatsen till sin lagkamrats.
– Om det vore upp till fansen skulle jag nog varken ha spelat i OS eller i World Cup, har Vlasic sagt till National Post under en intervju i slutspelet.
– Men när man spelar bra blir man upptäckt av sina jämlikar och för mig är det det allra viktigaste. Jag tar stolthet i att spela mot de bästa spelarna, försöka få stopp på dem, men även bidra offensivt också. Spelarna och coacherna lägger märke till mig.

”KAN GÅ IGENOM EN MATCH UTAN ATT GÖRA ETT MISSTAG”

Sharks coach Peter DeBoer har definitivt gjort det under sin första säsong i klubben.
– Att han är en av de fyra första backarna som man tar ut till Team Canada borde skrika till alla hur bra den här killen är. Men av någon anledning gör det inte det, säger DeBoer.
– Man måste verkligen se honom för att uppskatta hur bra han är kväll efter kväll. Han är en av de där killarna som kan gå igenom en hel match utan att göra ett enda misstag. Vi tittar på matcherna i efterhand och det är rätt otroligt hur många kvällar jag har gått ut efter att ha sett om matchen och insett att killen har rört pucken 50 gångar utan att göra ett enda misstag. Det är otroligt ovanligt.

Det offensiva spelet kan vara en av Vlasics mest underskattade tillgångar som spelare. Han satte personbästa med 39 poäng (8+31) på 67 matcher i årets grundserie och har både ett passningsspel och ett spelsinne som gör att han kan vara med och bidra. Men eftersom Brent Burns och en hel knippe offensivt begåvade forwards finns i laget blir det inte överdrivet mycket powerplay-tid. I stället får Vlasic, som kanske är det närmaste Nicklas Lidström man kan komma i dagens NHL, lägga mer fokus på att tampas med motståndarnas bästa spelare. Till exempel Vladimir Tarasenko.

Vlasic och hans backkollega Justin Braun har blivit Tarasenkos stora mardröm i den pågående serien mellan Sharks och Blues. De har matchats stenhårt mot den ryske stjärnan och lyckats neutralisera honom så här långt.
– Man tar bort hans tid och hans utrymme. Våra forwards har gjort ett bra jobb i att ge oss understöd och det gör att han aldrig får en-mot-en-lägen mot våra backar, säger Vlasic.

En Stanley Cup-final skulle kunna förändra den offentliga bilden av Marc-Édouard Vlasic för alltid och ge honom mer av den respekt han förtjänar. Men för huvudpersonen själv kvittar det hur mycket han media- eller supporterkärlek han får. Det är respekten från coacherna och medspelarna som räknas. Och den har han redan.