Hånad och bespottad – nu är Phil Kessel på väg att motbevisa tvivlarna

Ofta kritiserad – sällan hyllad. Phil Kessels NHL-karriär har varit kantad av kritik i alla dess former. Nu har han chansen att knäppa tvivlarna på näsan genom att spela en huvudroll när Pittsburgh Penguins slåss om Stanley Cup.
– Jag tror att det vi alla ser är hur tävlingsinriktad han är och hur gärna han vill vinna, säger Pittsburghs coach Mike Sullivan. 

Under NHL-karriären har han sagts vara otränad, en dålig lagkamrat – och väldigt förtjust i varmkorv. För trots att Phil Kessel varit en av ligans bästa målskyttar under många säsonger har han aldrig lyckats vinna kärleken från den breda publiken – eller sina spelarkollegor, för den delen.

När Toronto Sun i slutet av mars presenterade sin spelarenkät blev Phil Kessel, i överlägsen stil, utnämnd till den mest överskattade spelaren i ligan. Det var andra gången i rad han fick den tveksamma äran. Hans 59 poäng på 82 matcher i grundserien var inte nog för att blidka de andra spelarna i ligan, men med slutspelet han har just nu är han på god väg att motbevisa alla som tvivlat på honom.

Med 18 poäng på 18 matcher i en kedja tillsammans med Carl Hagelin och Nick Bonino har han varit en av de absoluta nyckelspelarna i Pittsburghs resa till Stanley Cup-final.
– Jag är glad för Phils skull. Jag tycker att han är en stor anledning till att vi fortfarande spelar. Sättet han bidragit till laget, över de senaste fyra månaderna eller så, har varit fantastiskt. Jag tror att han verkligen njuter av det här laget. Jag tror han njuter av resan, säger Penguinscoachen Mike Sullivan till nhl.com, och fortsätter:
– Jag tror att det vi alla ser är hur tävlingsinriktad han är och hur gärna han vill vinna. Att se honom uttrycka det med sina lagkamrater är härligt, och jag tror att hans lagkamrater gillar det också. Phil är en tillbakadragen kille, så jag tror att det är bra för honom och hans lagkamrater att se honom släppa loss och uttrycka sina känslor.

Även lagkaptenen och superstjärnan Sidney Crosby har bara lovord att dela med sig av om Phil Kessel.
– Vi är glada för alla som är en del av det här laget, men speciellt för Phils skull. Med hans skott, särskilt när allt är så tajt i slutspelet, så funkar det rätt bra för honom med hur farlig han är. Jag tycker att han har varit stabil genom hela slutspelet, säger Crosby.

Själv verkar amerikanen inte bry sig särskilt mycket om alla dem som han håller på att knäppa på näsan. Han ser bara chansen att uppfylla en barndomsdröm genom att få lyfta Stanley Cup.
– Man uppskattar chansen, för en sak ska jag säga, den kommer inte särskilt ofta. Det är tufft att ta sig hit. Jag är glad att vara här. Man tror aldrig att det här kommer hända. Man drömmer om det, men att få chansen att spela om Stanley Cup är något man drömmer om som barn, och nu är den här, säger Kessel.
– Man inser hur tufft det är. Men nu är vi här, så förhoppningsvis kan vi utnyttja chansen.