TORONTO: Ett triumvirat som lyfter Leafs mot toppen

Fjolårets framgångar blåste nytt liv i Toronto Maple Leafs framtidshopp. Anförda av triumviratet Auston Matthews, William Nylander och Mitch Marner har Leafs ett lag som på sikt ser ut att kunna bli en utmanare till Stanley Cup. Frågan alla ställer sig nu är om det unga laget redan är moget att blanda sig i den absoluta toppstriden i ligan.

IN OCH UT 

Nyförvärv: Calle Rosén, b, Växjö, Andreas Borgman, b, HV71, Ron Hainsey, b, Pittsburgh, Timothy Liljegren, b, Rögle, Miro Aaltonen, fw, Vitiaz Podolsk, Jeremy Bracco, fw, Windsor, Carl Grundström, fw, Frölunda, Dominic Moore, fw, Boston, Patrick Marleau, fw, San José.
Förluster:  Matt Hunwick, b, Pittsburgh, Aleksej Martjenko, b, CSKA Moskva, Brendan Leipsic, fw, Vegas, Sergej Kalinin, fw, SKA Sankt Petersburg, Brian Boyle, fw, New Jersey, Seth Griffith, fw, Buffalo, Brooks Laich, fw, Los Angeles (tryout), Milan Michalek, fw, klubblös.

Frederik Andersen
Danskens sejour i Toronto Maple Leafs fick en tung start förra säsongen. Det dröjde inte många omgångar innan de första artiklarna som ifrågasatte värvningen av Andersen dök upp. Men 27-åringen växte med uppgiften och gjorde på det hela taget en bra första säsong i Maple Leafs. Kommer antagligen att behöva höja sig ytterligare ett snäpp om han ska kunna Toronto längre än första rundan ur slutspelet.

Jake Gardiner
Det är ofta Morgan Rielly som pekas ut som stjärnbacken i Toronto. Men när det gäller såväl faktisk produktion som underliggande siffror är Jake Gardiner snäppen vassare. Maple Leafs må sakna en riktig backstjärna, men skridskoskicklige Gardiner ger dem i alla fall en försvarare som har hög offensiv kapacitet. 43 poäng förra säsongen.

William Nylander
Först 61 poäng som rookie i NHL:s grundserie. Därefter en VM-insats vi sent ska glömma. William Nylander är den största offensiva svenska talangen att kliva in i NHL sedan Nicklas Bäckström och har redan under den här säsongen goda möjligheter att bli den poängstarkaste svensken i ligan. Kemin med Auston Matthews ser bara ut att bli starkare och starkare. De bådar för en riktig spännande säsong för Nylander, som ska ha nytt kontrakt efter den här säsongen. Det kan bli dyrt för Leafs.

Mitch Marner
Den lille trollgubben hade liksom Nylander en mycket fin rookiesäsong med 61 poäng. Marner har potential att bli en av NHL:s mest underhållande spelare, en kille som har så pass bra finmotorik att han kan dribbla i en telefonkiosk. Toronto kommer bara att växa som lag i takt med att Nylander, Marner och Matthews kliver in i sin prime.

Lagets poängkung: 
Auston Matthews
Draftettan levde upp till alla förväntningar och lite till. Matthews plockade hem Calder Trophy som ligans främsta rookie och smällde in 40 mål i processen. Nu ska han ta nästa steg i Toronto och leda laget till mer än bara slutspel. Matthews kanske inte har kapaciteten att utmana Connor McDavid i toppen av poängligan. Däremot kan han nog han goda möjligheter att vinna Rocket Richard Trophy som logans främsta målskytt. Känslan är att han kommer att göra 50 mål eller fler minst en gång i karriären.

Kasperi Kapanen
Toronto Maple Leafs har inte jättemycket kvar att visa upp efter Phil Kessel-trejden med Pittsburgh Penguins för drygt två år sedan. Men Kasperi Kapanen är den kvarvarande pusselbiten som fortfarande ser ut att kunna ge Leafs värde. Finländaren, vald som 22:a spelare i draften 2014, snittade en poäng per match för Toronto Marlies i AHL, men fick bara åtta NHL-matcher i grundserien. Det lär bli fler den här säsongen, men då måste Kapanen visa att han kan slå sig in i den konkurrenskraftiga trupp och unga trupp som Leafs förfogar över just nu. Det är inte uteslutet att han får inleda säsongen i AHL.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS 

Toronto Maple Leafs fans har upplevt många svåra år i modern tid. Fjolåret var tveklöst vändpunkten som gör att man äntligen kan våga hoppas på mer än bara en slutspelsplats. Auston Matthews är redan nu en av ligans bättre centrar och kommer bara att bli bättre. Både William Nylander och Mitch Marner kommer att bli storstjärnor i ligan de också. Med det här triumviratet till kärna kommer Leafs att bli ett synnerligen svårstoppat gäng på sikt. Kanske redan nu. Att tippa laget som Stanley Cup-vinnare 2018 känns förhastat. Det finns tydliga brister, inte minst i backuppsättningen, och fortfarande ett litet frågetecken för hur bra målvakten Frederik Andersen faktiskt är. Men med den dynamiska forwardsuppsättningen som demoncoachen Mike Babcock förfogar över skulle det vara överraskande om det här laget inte tog ytterligare ett steg i sin utveckling och blev ett lite mer stabiliserat slutspelslag jämfört med i fjol, där man säkrade sin plats bland de 16 främsta på ett nagelbitande sätt. Och kanske blir det redan under de närmaste säsongerna som Leafs kommer att ha bäst chanser att vinna något. Så länge klubben har Matthews, Nylander och Marner på ”billiga”  rookiekontrakt lämnar det en hel del yta i lönebudgeten till att bredda laget. Det utrymmet kommer sannolikt inte att existera när de skriver sina kommande kontrakt och i runda slängar kommer att ta upp en tredjedel av lönetaksutrymmet…

Patrick Marleau. Foto: Dan Hamilton-USA TODAY Sports 

TRUPPEN

MÅLVAKTER:
31) Frederik Andersen
35) Curtis McElhinney

BACKAR:
8) Connor Carrick
22) Nikita Zaitsev
44) Morgan Reilly ”A”
46) Roman Polák (tryout)
51) Jake Gardiner
52) Martin Marincin
65) Ron Hainsey

FORWARDS:
11) Zach Hyman
12) Patrick Marleau
15) Matt Martin
16) Mitch Marner
18) Ben Smith
20) Dominic Moore
23) Eric Fehr
25) James van Riemsdyk
26) Nikita Sosjnikov
28) Connor Brown
29) William Nylander
32) Josh Leivo
34) Auston Matthews
42) Tyler Bozak ”A”
43) Nazem Kadri
47) Leo Komarov ”A”

COACH: 
Mike Babcock (coach sedan 2015)