Zibanejad om sin succéstart: ”Jag gillar att vara i centrum”

Mika Zibanejad har nått sin offensiva potential.
På 18 matcher har svensken stått för 18 poäng – och leder därmed Rangers interna poängliga. Stockholmaren har fått en mycket större roll i Manhattanlaget.
Detta efter att Rangers före detta förstacenter Derek Stepan trejdats iväg till Arizona Coyotes i somras.
– Man vill vara den som alla räknar med, säger han när hockeysverige.se träffar honom i omklädningsrummet efter en match i Madison Square Garden.

NEW YORK (HOCKEYSVERIGE.SE)
Efter en trevande inledning på säsongen med två vinster på elva matcher har New York Rangers börjat gå som tåget. I november månad är laget obesegrat över fem matcher.
En som varit högst bidragande till Rangers framgångar heter Mika Zibanejad, 24. Han ligger fyra i hela NHL:s poängliga i spelformen powerplay – med totalt tio poäng. Dessutom har svensken mäktat med 18 poäng på 18 matcher – vilket ger honom en ledning i lagets interna poängliga.

Hockeysverige.se tog en pratstund med Zibanejad i Madison Square Garden efter en match mot Vegas Golden Knights som han själv avgjorde.
– För mig har det varit en annorlunda säsong med tanke på det ansvaret jag har fått. Jag vill kunna göra det mesta av det och lära mig, men jag tror att det alltid finns rum för förbättring, säger Zibanejad.

Derek Stepan trejdades till Arizona Coyotes i somras. Det gav Zibanejad mer rum att ta den rollen han länge drömt om.

Hur har det varit att få en mycket större roll i laget?
– Roligt. Jag menar vem vill inte ha mer ansvar? Jag gillar det och man vill vara i centrum, man vill vara den som de räknar med.

”SVÅRT ATT GLÄDJAS ÅT DET INDIVIDUELLA”

Att vara i centrum är inte något man bara tar med en klackspark, utan att vara en ledande spelare i världens bästa liga är ingen dans på rosor.
– Som sagt, jag har inte varit i en sådan här situation tidigare så jag tror att det är någonting jag lär mig av varje dag. Att hantera bra matcher och att hantera dåliga matcher. Och nu har det gått lite tungt för laget, så då är det lite svårt att glädjas åt det individuella man har haft.

Men är inte den här rollen precis vad du har önskat under hela karriären?
– Jo, jo. Men jag tror att det är alla som vill ha en stor roll som spelar den här matchen. Alla vill kunna vara den här ledaren, eller vad man ska kalla det. Och nu har jag fått det. För mig är det mycket press runt omkring, men det gäller att åka runt och ha kul med det. Du får inte så många chanser, så det gäller att ta vara på dem och ha kul så länge man gör det.

Sommardagen när svensken mottog beskedet att Stepan blivit bortbytt till Arizona minns Mika Zibanejad som överrumplande Han insåg snabbt vad det skulle innebära för honom själv.
– Det var lite chockerande. Jag visste inte om det i förväg, men sedan när det hände så kom de här tankarna att man skulle få en större roll. Det sades under sommaren också, säger han med en ton av ödmjukhet.

Foto: Bruce Bennett/Getty Images

”MAN VILL VARA EN NYCKELSPELARE”

Målen och poängen har kommit i strid ström under säsongsinledningen. Men efter Rangers klena start vet han att det inte finns läge att slappna av och njuta av den personliga framgången.
– Man får inte vara nöjd. Det har bara gått några matcher, så jag kan inte vara nöjd med vad som har hänt. Laget är nummer ett och det är det som är det viktigaste för mig.

Ser du dig som en nyckelspelare i Rangers?
– Man vill ju det. Man vill vara en nyckelspelare, men med det förtroendet jag har fått så får jag väl hantera det på det sättet. Ifall du vill vara det, får du nästan tänka att du är det. Jag vill bara kunna bidra med så mycket jag kan, och med det bästa jag kan.

Den här säsongen har Mika Zibanejad växlat mellan olika kedjekamrater. Rangers huvudtränare, Alain Vigneault, har haft svårt att få igång sitt lag, vilket har lett till mycket hattande. Men betydelsen av vad för typ av ytterforwards 24-åringen har intill sig spelar mindre roll.

”DET ÄR SLUTSPEL – DET ÄR ALLTID SLUTSPEL”

– Jag tror det mest handlar om tid för mig. Jag har spelat med väldigt många lika kedjekamrater. Bra speed. Stora och starka på ena sidan. Och på den andra ”wingen” har man lite mer passande forwards som kanske har lite mer spel i sig, eller vad man ska säga.
– Det känns som att jag har haft en målskytt på en sida, och en passare på den andra sidan. Eller två som har varit allround, som jag kan anpassa mig till. Det spelar inte så stor roll vem det är. Jag tycker att vi har ganska bra ytterforwards här.

På senare tid har det dock mest blivit med den kvicke ryssen Pavel Butjnevitj och powerforwarden Chris Kreider.
– Det känns bra. Jag menar det känns bra med (Rick) Nash, (J.T) Miller, (Mats) Zuccarello och alla dem här. Jag är bara glad att jag får speltid och att jag får chansen.

Vad han själv satt upp för individuella mål är något han behåller för sig själv, men vad gäller laget är planen tydlig.
– Det är slutspel. Det är alltid slutspel. Vi vill vinna alla matcher, vi vet att det inte kommer hända. Men vi vill ge oss själva chansen att ta oss dit.