Brittiske talangen har väckt NHL-intresse – Sverige nästa?

Att det kommer fram hockeyspelare på toppnivå från Storbritannien tillhör sannerligen inte vanligheterna. Men nu kan någonting vara på gång på de brittiska öarna. Allt mer tyder nämligen på att Sheffield Steelers ungtupp Liam Kirk kommer tingas av en NHL-klubb i sommar. Att ta ett steg på vägen till NHL via Sverige är ingenting han stänger några dörrar till.
— Sverige är också en möjlighet, berättar han för hockeysverige.se.

SHEFFIELD (HOCKEYSVERIGE.SE)
Ifjol draftades fransosen Alexandre Texier i andra rundan av Columbus Blue Jackets och blev därmed den 13:e franske spelaren genom tiderna att draftas av en NHL-klubb. I England, en annan exotisk hockeynation, har det 18-åriga löftet Liam Kirk dragit till sig blickar från andra sidan Atlanten och mycket talar för att han draftas i sommar.
— Det är spännande. Det är rätt ovanligt att få chansen att spela i NHL när man är från Storbritannien, berättar talangen om sina känslor över uppståndelsen när hockeysverige.se träffar honom efter en träning med klubblaget Sheffield Steelers.
— Jag följer min dröm. Jobbar hårt på träning varje dag för att försöka bli bättre för att det ska hända, lägger han till.

STORT INTRESSE FRÅN NHL-KLUBBARNA

Genom åren har det draftats en del spelare som har brittiskt blod i ådrorna, men då har det nästan uteslutande handlat om spelare som är födda och uppväxta i Kanada med dubbla medborgarskap. Skottarna Tony Hand och Colin Shields är några undantag som fått sin hockeyfostran i Storbritannien.

Tony Hand. Foto: Henrik Persson

Svensken Jerry Andersson är assisterande tränare i Sheffield Steelers och han berättar om ett stort intresse från NHL-klubbarna gällande Liam Kirk.
— Det är ett enormt intresse och jag tror vi har haft 12-15 NHL-klubbars scouter som varit här. Nästan alla vet vem han är idag. Hans utveckling de sista tre månaderna har gått lika spikrakt uppåt som ett vattentorn, säger Andersson och fortsätter:
– I september så undrade jag om han brann tillräckligt. Men så har det hänt någonting på resans gång. Han skulle definitivt vara en toppspelare i J20 Superelit. Han är lite ranglig ännu, men det kommer rätta sig till.

WESTERLING BETYDER MYCKET

I Sheffield Steelers finns förutom Jerry Andersson även svenskarna Andreas Jämtin, Andreas Valdix och Jonas Westerling och den senare har betytt mycket för Kirk den här säsongen.
— Westerling har varit fantastisk mot mig det här året och sagt åt mig att hålla självförtroendet uppe och göra det jag är bra på, berättar 18-åringen och fortsätter med att säga att han tagit intryck av svenskarna.
— De lär oss alltid saker och Sverige är ett väldigt skickligt land. Valdix och Westerling är så skickliga med pucken. De är inte stora killar men de är ändå starka i spelet.

Brittisk elithockey funkar inte riktigt som det gör i Sverige. I EIHL är klubbarna ägarstyrda och vinstintresse går i många fall före talangutveckling. Exempelvis finns det inga juniorlag kopplade till elitklubbarna. Lägg därtill att det är tillåtet med 14 importer i lagen så låter ekvationen berätta att det kan vara svårt för en ung brittisk talang att få chansen på högsta nivå.

Robert Dowd. Foto: Henrik Skoglund

I Sheffield försöker man dock knyta till sig de bästa engelska spelarna. Ben O´Connor, David Phillips, Robert Dowd och Jonathan Phillips är samtliga bofasta i Storbritanniens landslag och Liam Kirk, Kieran Brown och Cole Shudra är talanger på väg upp i landslagshierarkin.

UTTAGEN I BRUTTOTRUPPEN

Liam Kirk är faktiskt redan framme i a-landslagssammanhang. Han är uttagen i den 28-mannatrupp som i början av april möter Litauen i två landskamper på hemmaplan. Matcherna är förberedande inför den större uppgiften som väntar när VM:s andradivision spelar mästerskap i Budapest 22-28 april. Innan dess ska truppen reduceras ner till 23 man och Kirk hoppas på att få möta våren i Ungern.
— Jag tror att jag har ganska stora chanser att komma med. Jag tycker att jag utvecklats den här säsongen i den här ligan, och spelarna i landslaget spelar ju i den här ligan. Så länge jag jobbar hårt på campen och träningsmatcherna, spelar mitt spel och håller det enkelt så ska det kunna gå vägen.

Två av klubbarna som ska ha varit och kollat in Liam Kirk sägs vara Washington Capitals och Detroit Red Wings. I en intervju med The Hockey Writers berättade tonåringen tidigare i år att det inte spelar någon som helst roll vilket lag som draftar honom, bara han blir draftad. För hockeysverige.se berättar han att det finns ett favoritlag som han håller på i NHL.
— Edmonton. Jag vet faktiskt inte varför men jag gillade Jordan Eberle när han spelade där och jag blev fäst vid klubben.

Du och Connor McDavid i samma kedja om några år?
– Haha, det skulle vara trevligt.

FICK STÅ PÅ TILLVÄXT

Liam Kirk gör sin första fulla säsong för Sheffield Steelers i EIHL. Nio mål och sex assist har det blivit på 49 ligamatcher hittills. Han kom till klubben redan förra säsongen, men fick då stå på tillväxt i stadens andra hockeylag, Steeldogs, lägre ner i seriesystemet och gjorde då 45 poäng. Kollar man Liam Kirks unga karriärsstatistik ser man att den är fylld av offensivt sprängstoff med 98 poäng för Sheffield Steelhawks på 17 matcher i U18-ligan som höjdpunkt.

Men sedan han kom till Steelers har han fått ta defensivt ansvar också.
— Jag hade de offensiva kvaliteterna. När jag kom till Steelers så tog Paul (Thompson) mig under sina vingar och såg till att jag lärde mig spela defensivt också, att utvecklas och mogna som spelare.

Den förre Trojatränaren Paul Thompson är GM och headcoach i Sheffield Steelers.
— Han spelar på en ganska bra nivå här som har utvecklat hans spel enormt. Om han inte hade varit med oss hade han aldrig kommit till den punkten att han kan bli draftad. Troligtvis åker han över till CHL (Kanadensiska juniorligan) nästa år för att spela juniorhockey, jag tror att det är det han tittar på. Förmodligen får han då mer ansvar och kan växa den vägen, säger Thompson och fortsätter:
– Jag hoppas så klart att han stannar här. Han är en bra spelare för oss, men vi stoppar ingen från att jaga sin dröm.

ÄR ÖPPEN FÖR SPEL I SVERIGE

Drömmen började Liam Kirk jaga hemma i Maltby, strax utanför Sheffield, redan i unga år.
— Jag tror att jag alltid haft en speciell känsla för hockey. Mina föräldrar har berättat att hockeyn kom naturligt för mig och jag behövde aldrig ta många skridskolektioner. Jag hittade känslan för skridskoåkningen rätt snabbt, förklarar Kirk och berättar också att det kan vara svårt att utvecklas i den brittiska ungdomsishockeyn.
— Du spelar 19 matcher per säsong och tränar en gång i veckan. Så det är lite svårt att utvecklas.

Liam Kirk i den brittiska landslagsdressen. Foto: IBL

18-åringen har varit bofast i juniorlandslagen under lång tid och i det senaste juniorvärldsmästerskapet (division 2 A) utsågs han till bäste forward, samt vann turneringens poängliga på 14 poäng på fem matcher.

Det mesta talar för att Liam Kirk kommer draftas i sommar och ännu mera talar för att han kommer spela juniorhockey i Kanada nästa säsong. Men ännu har han inte varit i kontakt med några juniorklubbar och han håller dessutom dörren öppen för Sverige.
— Det är något jag har tittat på. Gunnar Svensson (spelaragenten) ringde för ett tag sedan och nämnde möjligheten att åka till Sverige och spela med ett juniorlag och kanske träna med seniorer. Så Sverige är också en möjlighet.

Liam Kirks kompis Samuel Duggan har spelat i Örebro de fyra senaste säsongerna och även han är född och uppvuxen i England.

Det återstår att se vilken NHL-klubb som lägger vantarna på Kirk. Det återstår också att se om han går hela vägen. Men skulle han göra det så är det ett stycke hockeyhistoria som skrivs med tanke på hans bakgrund.