Udda resa tog hockeybritten till Leksand: ”Det här är som himmelriket”

Han skulle bli den första brittiska spelaren i KHL. Men när chansen i Kazakstan plötsligt gick om intet hamnade backen Ben O’Connor i Leksand i stället. Nu vill han göra det mesta han kan av sin ”andra chans” i Hockeyallsvenskan.
– Jag tror på ödet och att allt händer av någon anledning, säger O’Connor i en intervju med hockeysverige.se.

LÄS ÄVEN:
Draftad i sjunde rundan – blev historisk: ”Mina föräldrar hade tårar i ögonen”

LEKSAND (HOCKEYSVERIGE.SE)
I mitten an juni presenterade Leksand ett spännande nyförvärv. Det handlade om den brittiske Ben O’Connor. Förutom spel hemma i Storbritannien har han även spelat fyra säsonger i olika ligor i Kanada, en säsong i Frankrike och fyra i Kazakstan.

Men det var inte i Leksand han skulle spela. Egentligen. Inför säsongen hade O’Connor en tro att det var KHL och Barys Astana som gällde för 29-åringen. Den lite udda historien börjar med att backen från Durham gjorde en bra VM-turnering för Storbritannien.
– Barys Astana var och tittade på mig under VM i Budapest då vi spelade mot Kazakstan. Jag har spelat i Kazakstan tidigare och känner några av spelarna i deras lag.  Efter matchen var det några av deras managers som frågade om jag ville komma tillbaka till Kazakstan och spela för Barys. Jag tyckte det lät coolt och det är en väldigt bra liga, berättar Ben O’Connor och fortsätter:
– När jag sedan blev klar fick deras coacher och general managern, som även var för ledare för Kazakstan, sparken. När nya ledarna kom dit fanns inte jag med i deras planer så mitt kontrakt kom bara att gälla en vecka (skratt).
– Jag var verkligen på fel ställe vid fel tillfälle. Jag tror på ödet och att allt händer av någon anledning. Nästan direkt pratade jag med Leffe (Carlsson) här i Leksand och kom hit bara några dagar efter att jag skrivit på. Det var några galna veckor, men nu är jag väldigt glad över att vara här. Så här långt har jag verkligen uppskattat min tid här.

Var det en stor besvikelse då det inte blev spel i KHL?
– Självklart var det ett tufft besked att få, men jag sajnade med Leksand någon dag senare. Det var mycket upp och ner, men nu är jag bara glad över att få spela här.

Foto: Bildbyrån/Fredrik Karlsson

LÄS ÄVEN:
Henrik Skoglund: En Leksandsvärvning som kan öppna dörren för en ny marknad

HADE SVENSK COACH I SHEFFIELD

Ben O’Connor spelade under de senaste fyra säsongerna i Sheffield Steelers och innan det i Kazakstan under fyra säsonger, men nu blev det alltså Leksand hans nya klubbadress. Till största delen var det Leif Carlssons förtjänst, men han lyssnade även runt med några av sina tidigare lagkamrater om hur Leksand var som klubb att spela i men även om att bo på orten.
– Leffe var över till Steelers förra säsongen eftersom han känner Jerry Andersson och Paul Thompson som var coacher i Sheffield. Han såg några matcher i Sheffield och ska ha gillat mitt sätt att spela.

Pratade du med honom redan då?
– Nej, jag kände honom inte alls innan. När Leffe fick höra att jag fanns tillgänglig så ville han sajna mig.

Vilka är dina första intryck av Leksand?
– Det är vackert och väldigt trevligt här. Jag har spelat med många svenska killar i Sheffield och alla jag pratat med har sagt bra saker om Leksand som klubb, stan och självklart lagets fans.
– Leksand är en liten ort. Jag har fru och barn. Vi gillar landsbygden så det här är som himmelriket för oss. Vi är inga storstadsmänniskor samtidigt som Borlänge bara ligger 40 minuter härifrån. Det passar oss bra. Samma sak var det hemma i Sheffield. Vi hade 30 minuter till centrum.
– Så här långt har allt här varit bra. Alla är hjälpsamma och snälla mot oss, vilket vi är tacksamma för.

Är det stor skillnad att bo och leva i Leksand så här långt jämfört med det liv ni lever i Sheffield?
– Ja, Sheffield är en stor stad, men där vi bor är det betydligt lugnare än inne i stan. Men det är definitivt inte lika vackert där som det är här. Det är helt fantastiskt här.
– Sedan är Leksand en klubb med mycket historia. Man har bra fans, inte bara här i Leksand utan runt om i hela Sverige. Dessutom är allt i klubben väldigt professionellt. Allt här handlar om hockey och jag är ju här av en anledning och det är hockeyn.

Foto: Ronnie Rönnkvist

LÄS ÄVEN:
Svensken efter Storbritanniens superskräll: ”Vet vilken lidelse och passion det finns”

TOG HJÄLP AV TIDIGARE LAGKAMRATER

En av Ben O’Connors kompisar är finske backen Joonas Rönnberg. Han gjorde fyra säsonger och som spelade tillsammans med den 29-åriga britten i Sheffield förra säsongen .
– Vi är nära vänner och vi träffades för två veckor sedan när han var här i Leksand för att hälsa på en vän som hade en födelsedagsfest.
– Jag ringde Joonas innan jag skrev på men även Jonas Westerling från Mora. Han är också en god vän. Båda har sagt bra saker om Leksand, men Jonas sa också att vi inte kan vara vänner längre eftersom jag ska spela för Leksand och han är ett Mora-fan (skratt). Nu ska inte Jonas spela i Mora den här säsongen utan i Ungern, någonstans just utanför Budapest (Dunaújvárosi Acélbikák).
– Jonas är, som sagt var, en nära vän och en stor hockeyfan som ser många matcher. Vi hörs av ganska ofta och lyssnar med varandra hur det går och så vidare.

Ben, du är från ett land som lever för fotbollen, varför valde du hockeyn?
– Min pappa (Mike O’Connor) är kanadensare och han spelade i NCAA och IHL. Han draftades för Los Angeles Kings en gång i tiden (1980). Efter ett par tuffa skador fick han chansen att spela i Storbritannien. Där mötte han min mamma och sedan dess har han blivit kvar där.
– Jag spelade fotboll för Sheffield Wednesday när jag var yngre, men även hockey eftersom min pappa hade spelat. När jag var elva eller tolv år krockade hockeyn och fotbollen för mycket. Då var jag tvungen att göra ett val och då valde jag hockey.
– Det har varit en fantastisk resa där jag fått åka runt med landslaget och se stora delar av världen. Jag har ett haft ett fantastiskt liv med hockeyn där jag lärt känna många vänner så jag är väldigt tacksam.

Alan Shearer. Foto: Bildbyrån

LÄS ÄVEN:
Svenskar på äventyr i England: ”Europas mest underskattade liga”

HADE ALAN SHEARER SOM FAVORIT

Sheffield Wednesday är dock inte något favoritlag i engelska ligafotbollen.
– Nej, nej… Newcastle! Jag är född i Durham som ligger strax utanför Newcastle. Det här var på tiden då Alan Shearer var klubbens stora spelare. Jag är en stor Alan Shearer- och Newcastle-fan.

Ben O’Connor är som hockeyspelare en väldigt god skridskoåkare. Det tror han kommer från tiden i Kazakstan.
– Det var väldigt old school-träning där med mycket skridskoåkning. Jag har jobbat mycket på skridskoåkningen även efter det. Nu när jag kom hit till Sverige visade det sig att alla här är alla är snabba och spelet väldigt snabbt så jag måste förbättra min skridskoåkning ytterligare.
– För att lyckas som försvarare måste du vara en väldigt skicklig skridskoåkare. Jag tror inte att jag riktigt där ännu. Det kommer ta lite tid, men jag jobbar varje dag på skridskoåkningen och snabbheten.
– Nu när vi hade första hemmamatchen var det många känslor. Första matchen för Leksand, första hemmamatchen… Jag var väldigt nervös, men det var en bra match och fantastiska fans. Dom sjöng hela matchen. Det ger den här extra motivationen om man är lite trött. Du får den här extra energi, avslutar den brittiske backen.