SUPERDUELLEN: I kväll möts de för första gången i NHL

De är båda tonåringar. De har bara gjort några matcher i NHL. De spelade ihop i JVM-laget för inte ens ett år sedan. I natt möts hockeyvärldens två mest omtalade talanger för första gången i NHL. Och båda råkar vara svenskar.
Inför förra säsongen handlade snacket om Rasmus Dahlin. Kommer han väljas som nummer ett? Får han spela OS? Får han spela VM? Hur dominant kommer han egentligen vara? Efter förra säsongen handlade snacket om Elias Pettersson, som slog alla möjliga juniorrekord och dessutom blev SM-slutspelets MVP i överlägsen stil. Alla röstande hade honom som etta på sin lista.

Den 27 februari 2015, för drygt tre år sedan alltså, skrev hockeysverige.se sin första artikel om Elias Pettersson. Timrå hade då precis klarat sig undan en konkurs, och Elias spelade fortfarande i klubbens J18-lag. Han hade gjort tolv poäng på de fem senaste matcherna och hann bland annat med en sjupoängsmatch mot Färjestad. På frågan om han hade kunnat tro att det skulle gå så bra svarade han, förstås:
– Nänä, ha ha, det har gått bättre än väntat.

”Bättre än väntat” har blivit något av Elias Petterssons signum. Oavsett vilken nivå han klivit upp på har han överträffat förväntningarna. För två säsonger sedan dominerade han, som 17-18-åring i HockeyAllsvenskan. Sen tog han klivet upp i SHL, dominerade och vann poängliga och slog diverse rekord, och sen kom NHL-spelet. Där har Elias Pettersson återigen klivit in och överträffat de redan högt ställda förväntningarna. Med tio mål och 17 poäng på elva matcher har ”Alien” per omgående visat att han är en stjärna även på den högsta nivån. Ett bottentippat Vancouver leder Pacific Division, och man undrar ju var den blyge svensken hade legat i poäng- och skytteliga om han inte tvingats avstå sex matcher till följd av en hjärnskakning.

EN NY OVETJKIN, ELLER DATSIUK?

På rekordkort tid har han jämförts med stora namn som Peter Forsberg och Pavel Datsiuk. Hyllningarna har kommit från alla håll.
– Tittar man på ligans topplag… Ta Stanley Cup-mästarna, de har sin målgörare, Ovetjkin. Kan Elias Pettersson bli en spelare som gör 50 eller 60 mål? Han visar att han kan vara det. Hans målsnitt just nu ligger i linje med det, säger NHL:s expert Dave Reid.
–  Han är en speciell kille. Han är som en mini-Datsiuk, han är fantastisk, sade lagkompisen Brock Boeser till Sportsnet efter svensken otroliga fempoängsmatch.

Redan nu är experterna dessutom eniga: De kan dela ut Calder Trophy som ligans bästa rookie redan nu.
– Calder Trophy-rejset är redan över. Den där killen som spelar i tröja 40 i Canucks är ganska bra…Eller löjligt bra!, menade legendaren Jeremy Roenick.
– Calder Trophy-kampen är avgjord, sade TSN:s programledare James Duthie redan för en vecka sedan.

PRISATS

Elias Pettersson har redan utsetts till veckans näst bästa spelare och blev förstås månadens rookie i oktober, trots att han var skadad under flertalet matcher.

Att Vancouver fick honom som femma i draften 2017 kan verka osannolikt. Men är det någonting Canucks guldklimp hela tiden fått höra är det att han är ”för liten”, har ”för lite muskler” och att han ”inte kommer klara sig mot storväxta backar”. Det sprids flera klipp med diverse Vancouver-youtubers som inte för sina liv kunde förstå hur klubben kunde välja en tanig svensk från andraligan i stället för den betydligt mer NHL-kompatibla Gabe Vilardi, som i stället gick som nummer elva till Los Angeles Kings. När Floridabacken Mike Matheson kastade Pettersson i isen och gav honom en hjärnskakning, och själv åkte på en avstängning, var experterna oeniga. Det fanns dem som menade att ingen betalar för att se Mathheson spela, och att det är viktigt att skydda stjärnorna. Andra menade på att Pettersson i princip fick skylla sig själv för att han helt enkelt är för liten och att Matheson helt enkelt är starkare.
– Jag bryr mig inte om att han fick hjärnskakning, dundrade TSN:s Jeff O’Neill.
–  Man kan lika gärna ta bort tacklingar från sporten. Det är ett dåligt jobb från disciplinnämnden och George Parros. Det är ett skämt. Du kan inte tackla längre, så det är bara att sluta göra det. Så fort du tacklar någon kommer du bli avstängd.

KRITISERADES

För ett knappt år sedan var Pettersson och Rasmus Dahlin lagkompisar i JVM. Trots att det skiljer två år mellan dem har duon spelat två J20-VM tillsammans. I förra årets mästerskap var Rasmus Dahlin den stora stjärnan på förhand, och han valdes också till turneringens bästa back. Pettersson sköt visserligen fem mål, men fick kritik för att han inte klev fram när det gällde som mest. Samma kritik han fick till en början i SM-slutspelet några månader senare. I kvartsfinalserien mot Brynäs gick han mållös från de tre första matcherna, innan han totalt dominerade i match fyra och tog Växjö till en 3-1-ledning i matchserien.
– Det är klart, det blir mycket fokus på en ung kille som han. Men på det sättet han stänger säsongen, med elva poäng på sju matcher och slår ”Mr.Magics” 40 år gamla juniorrekord…. Han vinner poängligan. Han tömmer ut sig, sadeSam Hallam efter matchen.
– Han behövde kanske göra lite vanliga insatser för att bli förbannad på sig själv. Han var otroligt förbannad på sig själv.

Sedan dess har det helt enkelt inte gått att stoppa Elias Pettersson. Kanske kan Rasmus Dahlin få stopp på honom i kväll? När de båda spelarna möttes i SHL förra säsongen gjorde Pettersson 3+2 på tre matcher medan Dahlin, från sin backplats, sköt ett mål. Nu möts de alltså igen.
– Jag vet om att han är skicklig. Det ska bli kul att se honom spela. Han har haft en grym start men jag är inte förvånad, konstaterar Dahlin för Buffalo News inför matchen.
– Det kommer bli kul.

SVENSK HOCKEYS MEST OMTALADE SPELARE

Rasmus Dahlin är van att bli påpassad. Han har de senaste åren varit svensk hockeys kanske mest omtalade spelare, NHL-stjärnorna inkluderade. Precis som landsmannen Pettersson har han ständigt tagit steg. Han blev den första spelaren född på 2000-talet att få speltid i SHL när han fick spela för Frölunda i oktober 2016. Det var drygt två år sedan. Nu ses han som en av de mest talangfulla backarna som någonsin kommit in i NHL. Han blev första svensk sedan Mats Sundin att gå etta i draften. Det går knappt att förstå hur fort det egentligen har gått.

Rasmus Dahlin, 2016.

I april 2016 skrev hockeysverige.se en lång intervju med den då, alltjämt, ganska okända talangen. Han hade då precis inlett en kometresa av sällan skådat slag. Från division 3-hockey i Lidköping till J18-guld med Frölunda, där han trots sin ringa ålder prisades som bästa back under säsongen. Strax dessförinnan prisades han också som TV-puckens bästa back. Förstås.
– Det är såklart jättekul att få det priset och jag är tacksam över det. Men det betyder nog ändå inte så mycket. Trots allt är det bara ett pris från en cup. Jag har ganska långt kvar på min karriär så priset i sig betyder nog inte så mycket för mig som hockeyspelare framöver.

JÄMFÖRS MED DE FRÄMSTA

Mer rätt än så går det knappast att ha. Några år senare var han som 17-åring bäste back i J20-VM. Några månader ytterligare efter det valdes Rasmus Dahlin som etta i NHL-draften. Det var inte ens några tvivel om huruvida han skulle gå som etta eller inte. TSN:s guru Bob McKenzie kallade draften för ”The Rasmus Dahlin draft” och menade att allt handlade om den tillbakadragna svensken.
– Ingen är nära honom. Det är Rasmus Dahlin, och det är alla andra. Låt oss kallade det för vad det är: ”The Rasmus Dahlin draft”.

Medan Elias Pettersson är en exotisk spelartyp inom svensk hockey är Rasmus Dahlin allt det där vi sett hos andra svenska backar de senaste åren. Skillnaden är att han är allting i ett. Han har alla spetsegenskaper som de övriga världsstjärnorna har.
– Han är en franchise-back. Han försvarar sig som Nicklas Lidström, åker skridskor som Erik Karlsson och har en tuffhet i sitt spel som Victor Hedman. Hans händer är lika bra som vilken annan forward som helst. Jag tror att han, även om han hade spelat forward, hade gått som nummer ett i draften, sade en NHL-scout efter draften.

En 18-åring från bandystaden Lidköping ses alltså som en mix av tre svenskar som tillsammans vunnit tio Norris Trophy-titlar, de senaste två decennierna.

”RASMUS DAHLIN-EFFEKTEN”

Under säsongen har det varit tystare kring backen, som noterat 1+4 på sina första 16 framträdanden i ligan. Han blev tidernas yngste svensk att göra mål i NHL när den första fullträffen kom. Men precis som det brukar vara för backar har han behövt tid för att växa in i NHL-kostymen. Buffalo är dock betydligt bättre än de varit de senaste åren och en anledning stavas Rasmus Dahlin, menar veteranen Jason Pominville.
– Förra året hade vi förmodligen krupit in i vårt skal och inte orkat med någon comeback. Men nu är det ett annat lag. Atmosfären i omklädningsrummet har varit bra, även innan träningslägret började. Staden surrar, Rasmus Dahlin-effekten.

”SPELAR SOM EN FORWARD”

Patrik Laine, Finlands egen Elias Pettersson, kallade Dahlin för ”en av de bästa backarna han sett”.
– Han är en riktigt bra spelare. Det ska bli intressant att se hur han kommer att prestera i NHL. Han är redan en av de bästa backarna som jag har sett spela, det ska bli väldigt spännande att se hur han kommer att klara sig, sade han till TT.

När han nu ställs mot hockeyvärldens mest omtalade talang, landsmannen och den tidigare lagkompisen Elias Pettersson, hyllas han av Vancouverstjärnan.
– Det är roligare att ha honom i samma lag. Han är bra defensivt och ibland spelar han som en forward. Han bidrar med väldigt mycket till det där laget och det är såklart svårare att spela mot honom än att han honom i samma lag.

GER HOPP OM EN LJUS FRAMTID

För något år sedan trodde man kanske inte att hockeyvärlden, och den svenska NHL-publiken, skulle sitta bänkade för att se en match mellan Buffalo och Vancouver. Men i kväll kommer det vara just så. Strax efter klockan 19 släpps pucken i KeyBank Arena i Buffalo. Då möts kompisarna och tidigare kagkamraterna Rasmus Dahlin och Elias Pettersson. Två svenska underbarn som ska bära svensk hockey de kommande decennierna. Två spelare som gett hopp om att vi kommer få en ny ”Foppa” och en ny ”Lidas”. Två spelare som gett hopp till två organisationer med flera år av mörker bakom sig. Två spelare som redan skapat hockeyfeber i två städer som suktar om framgång, och som redan spelat in hyllningslåtar till de båda.
– Det är två väldigt bra spelare. De är smarta och spelar på instinkt. Det är det som gör dem till två väldigt speciella spelare, konstaterar Buffalos coach Phil Housley inför supermatchen.

19:05 är det dags. Då får vi den första av många dueller mellan svensk hockeys framtid…Eller snarare: Svensk hockeys nutid.

Matchen sänds på Viasat Hockey och Viaplay.