Om drygt två veckor drar hockey-VM igång. Sverige kan ta sin tredje raka guldmedalj. Men det finns något som nästan är mer spännande enligt Henrik Skoglund. Nämligen hur Storbritannien kommer stå sig i turneringen – och vad Liam Kirk kan göra på den här nivån.

Jag tillhör den skara av människor som tycker mångfald är bra och utvecklande. Det vill säga: Jag applåderar CHL och jag skulle även vilja se en slag Svenska cupen i ishockey där mindre bemedlade klubbar får mäta sina krafter mot drakarna. På sikt ger det utveckling av sporten vi älskar.

Till VM är jag paradoxalt lite kluven till om det ska vara 16 lag med i turneringen. Någonstans känner jag att ett världsmästerskap bara ska innehålla det absolut bästa hockeyvärlden har att erbjuda och sporten som spelas med klubba och puck är tyvärr inte tillräckligt stor för att kunna bjussa på rakbladsvass kvalité när så många lag är med.

Samtidigt så ser jag såklart värdet i att blåbären får vara med och leka med bjässarna. Sakta men säkert ger det en utveckling och det finns hela tiden något att sträva emot för de hockeymässigt mindre nationerna. Kolla bara utvecklingen Schweiz och Tyskland har haft på senare år. Tyskland var sekunder ifrån OS-guld ifjol och Schweiz föll i straffläggning mot Tre Kronor i en rafflande VM-final. Trots förlusten togs det emot som hjältar i hemlandet när de kom hem.

Schweiz har förövrigt två silvermedaljer i VM-sammanhang på de sex senaste turneringarna. Hade man sagt det för 10-15 år sedan så hade man väl förmodligen blivit inspärrad på någon psykiatrisk klinik.

I år har Storbritannien kvalificerat sig för A-VM för första gången på 25 år och jag är sprängfylld av förväntan på vad de kan tänkas prestera. Inte för att jag för en sekund tror att de kommer göra succé, laget känns lite för ihåligt för det. Utan mer för att jag tror att det kan vara rätt viktigt för hockeyn överlag att en av världens stormakter på sikt kan etablera sig i toppdivisionen. Landslaget har redan en stor skara anhängare, men några år där de får mäta sina krafter mot motstånd av världsklass lär spä på följarskaran. Jag har varit på brittisk ligahockey och det är inte tu tal om annat än att vissa klubbars fans bjuder på rejält bra stämning. Om jag har förstått det hela rätt så kommer en hel del britter också resa ner till Kosice och de lär färga gatorna i den slovakiska staden.

Kan hockeyn växa ännu mer i popularitet på brittiska öarna så finns det all potential i världen att ligan, EIHL, också ökar i status och blir mer poppis bland spelare. Det ena ger det andra om ni förstår vad jag menar och en höjning av EIHL:s status i hockeyvärlden lär nog inte skada hockeyn. Snarare tvärtom, det är bra att sporten växer till exotiska platser.

Klubbarna i den inhemska ligan är privatägda och det gödslas en hel del pengar på en del avv klubbarna. Tyvärr verkar inte ungdomsverksamheten tilldra sig lika mycket uppmärksamhet från de penningstinna krösusarna. Men successiva framflyttningar av landslagets prestationer bör kunna ändra på det. Det krävs bara att någon eller några ska få upp ögonen för att det hela hänger ihop. Stark ungdomsverksamhet ger på sikt starkare klubbar och landslag. Ett starkt landslag och starkare klubbar kommer på sikt ge en starkare ungdomsverksamhet.

Som jag skrev ovan så bör vi nog inte förvänta oss stordåd av det här gänget. De har klättrat två VM-divisioner på två år. Men de borde ha chans att plocka poäng och till och med slå Frankrike och Danmark och gör de det så lär de kunna kirra en plats i nästa års VM också.

Liam Kirk är en 19-årig engelsk talang som förra sommaren draftades av Arizona Coyotes. Förra säsongen spelade han för Sheffield Steelers i den brittiska ligan. Dessutom var han med om att plocka upp både U18-landslaget och a-landslaget i VM-hierarkin. Jag träffade honom i Sheffield innan han draftades.
— Det är spännande. Det är rätt ovanligt att få chansen att spela i NHL när man är från Storbritannien, berättade han då.

Efter att han draftades av Arizona i den sjunde rundan så har det blivit juniorhockey i OHL för Peterborough Petes.
— Det kommer att bli mycket svårt, men jag kommer att ha mycket tålamod med honom och mycket tid för honom. Han måste sätta sig in arbetet, men det är något som jag är övertygad om att han ska göra, sa lagets tränare Rob Wilson till Yorkshire Post i juni.

Det blev också en lite trögare start för Kirk i OHL. Men efter ett tag fick han upp ångan och tillslut blev det 26 mål och 21 assist vilket gav honom en femte plats i lagets interna poängliga. Rätt imponerande om man betänker vad han berättade för mig apropå hans knappa möjligheter hemma i England som barn:
— Du spelar 19 matcher per säsong och tränar en gång i veckan. Så det är lite svårt att utvecklas.

Andra spelare att hålla koll på i Storbritanniens lag är den före detta Leksands-backen Ben O’Connor och den före detta Troja-forwarden Robert Dowd.

Jag kommer definitivt följa det här gänget lite extra i den kommande VM-turneringen.

@hockeystaden