I natt avgörs det vilka som får möta Vegas i Stanley Cup-finalen. Men i natt kan det också avgöras vilket eftermäle Alex Ovetjkin och Nicklas Bäckström lämnar efter sig.

Jag är egentligen emot de där som bara analyserar spelares storhet efter hur många stora titlar de vunnit. Stora spelare vinner ofta stora titlar under sin karriär men det är inte det som ska definiera en spelares karriär. Men en majoritet, ofta konservativa, tyckare och journalister tycker att det helt enkelt är spelares framgångar med ett lag som avgör hur bra karriärer en spelare har. Därför kan nattens match mellan Tampa och Washington komma att definiera två av sin generations största spelares karriärer.

I ett drygt decennium hade Washington kämpat för att ta sig förbi andrarundan när det till slut hände i år. De slog dessutom ut ärkerivalen och de omöjliga Pittsburgh Penguins på köpet. Ett decenniums förlorarmentalitet försvann helt plötsligt ut från fönstret. Apan lämnade ryggen. Ryggsäcken fylldes med bomull och inte med stenar. Ja, ni förstår vad jag menar. Men losermentaliteten är fortfarande inte bortsuddade från varken Alex Ovetjkins eller Nicklas Bäckströms namn. En vinst i kväll skulle faktiskt kunna bidra till att sämst när det gäller-stämpeln faktiskt försvann en gång för alla.

BLIR INTE BARA FÖRLORARE

Att vinna Stanley Cup är fruktansvärt svårt. Det är det förstås också att gå till final men det är åtminstone mer ‘görbart’. Nashville gjorde det förra året fast de kom in i slutspelet sist. När Tampa gick till final 2016 var det också något av en skräll. Vegas gjorde det nu, redan under första året. Men att gå till final är ändå så pass stort och exklusivt att ett lag som går dit ändå kan få med sig en helt annan respekt jämfört med att åka ut i en semifinal. När Henrik Lundqvists karriär summeras kommer vi säga att han inte vann en Stanley Cup – men att han åtminstone tog sitt lag till final.

Som läget är nu kommer både Ovetjkin och Bäckström få höra att de alltid misslyckades. Att de alltid vek ned sig. Att de var sämst när de gällde. Om de vinner i natt har de framför allt fortfarande chansen att vinna Stanley Cup – men i värsta fall har de i alla fall burit sitt lag till final. Det kommer räcka för att anseendet för deras makalösa karriärer kommer bli något annat än att de bara var förlorare.

ÄR DET I ÅR DET SKA SKE?

Och faktum är att det här förmodligen är Washingtons bästa chans att vinna, även om det är något vi sagt de senaste tre åren. Nu har de övervunnit sina demoner genom att ta sig förbi andrarundan. De slog dessutom ut Pittsburgh. På den västra sidan är Chicago och Los Angeles inte vad de har varit. Storfavoriterna Nashville och Winnipeg är utslagna. Ett i stora delar orutinerat Vegas är i final. Dessutom ska vi komma ihåg att, hur sjukt det än kan låta, Tampa fakiskt inte nått sin fulla potential i slutspelet ännu. De har betydligt mer att plocka fram. Eller borde ha det.

Så ska Washington göra det är det i år. Och vinner de i natt har de i alla fall tagit sig till final. Då är det något vi kommer minnas med Alex Ovetjkin och Nicklas Bäckström när de lägger av. Då är de inte bara förlorare. Då tog de åtminstone sitt, i år ganska grådassiga lag jämfört med några tidigare Washingtonupplagor, nära Stanley Cup-titeln. Mer än så kan man faktiskt inte begära, oavsett vilka enorma puckbegåvningar de är.

TWO MEN ON A MISSION

Därför tror jag att både ”Ovie” och ”Bäckis” ser nattens match som karriärens viktigaste. Och båda har verkligen spelat som att hela det här slutspelet har varit karriärens viktigaste matcher. Ovetjkin har varit fenomenal och Bäckström var, efter sin oturliga skada, isens gigant när Washington kvitterade matchserien senast. De är two men on a mission, så att säga.

Om det verkligen räcker för att slå ut ett fenomenalt Tampa Bay får vi se. Men jag är ganska säker på att Tampa måste prestera på max för att slå i Capitals. Spelmässigt är det nämligen huvudstadslaget som varit bäst i en merpart av matcherna.

Släpp pucken!

@manskarlssonyao