Nino i sjunde himlen: ”Det största målet du kan göra”

Det blev jämnt och ovisst in i det sista. Först efter en förlängning i den sjunde och avgörande matchen tog sig Minnesota Wild vidare till den andra slutspelsomgången. Nino Niederreiter blev stor hjälte när han avgjorde serien mot Colorado Avalanche.
– Det här är det största målet du kan göra, konstaterade Niederreiter efter den dramatiska 5-4-segern i natt.

Serien mellan Colorado Avalanche och Minnesota Wild hade följt ett tydligt mönster ända fram till den sjunde och avgörande matchen i natt. Hemmalaget hade vunnit var och en av de första sex matcherna. Fördelen av hemmaplan gjorde Colorado till favoriter i match sju.

Med bara minuter kvar av den tredje perioden såg så också ut att bli fallet. Backen Erik Johnson sköt Avalanche till en 4-3-ledning med 8.44 kvar på klockan och hemmapubliken i Pepsi Center vädrade morgonluft. Det visade sig emellertid att Minnesota Wild, och inte minst lagets schweiziske forward Nino Niederreiter, hade mer att ge.

Niederreiter, som under många år har betecknats som en jättetalang, trejdades till Minnesota av New York Islanders i utbyte för Cal Clutterbuck i somras efter en tids konflikt med klubbledningen på Long Island. I Minnesota har 21-åringen, draftad som femte spelare 2010, vuxit som spelare. På 81 matcher i grundserien gjorde han 36 poäng (14+22). I slutspelet hade han bara noterats för en assist på de sex första matcherna. Men i natt, sent i matchen, lossnade det ordentligt för den store forwarden från Chur.

NY MÅLVAKTSSKADA – BRYZGALOV IN I HETLUFTEN

Niederreiter satte Wilds 3-3-kvittering alldeles innan Johnsons mål och spelade sedan fram backen Jared Spurgeon till 4-4 när det bara återstod 2.27 av tredje perioden. Förlängningen hann bara bli drygt fem minuter gammal innan schweizaren satt sin definitiva prägel på matchen. I ett två-mot-en-läge valde Niederreiter att gå på skott. Det visade sig vara helt rätt beslut. Pucken slank in bakom Semjon Varlamov i Colorados kasse och tystade snabbt den tidigare så högljudda publiken in Denver.
– Att gör ett övertidsmål i en sjunde match är det största målet du kan göra. Jag är väldigt glad, men jag var inte ens säker på att pucken hade gått in först, säger Niederreiter till startribune.com.

Som om övertidsdramatiken inte vore nog tvingades Minnesota Wild till ett sent målvaktsbyte. Darcy Kuemper tvingades överge sin kasse på grund av skada efter Colorados 4-3-mål. Ilja Bryzgalov ersatte och behövde bara stoppa en puck under resten av matchen. Minnesota gav inget besked om hur illa däran Kuemper är, men mycket tyder på att det blir Bryzgalov som startar den stundande serien mot Chicago Blackhawks natten mot lördag.

Minnesota har redan Josh Harding och Niklas Bäckström, lagets tilltänkta etta och tvåa inför säsongen, på skadelistan. Därmed kan Johan Gustafsson bli den som backar upp Bryzgalov i den första konferenssemifinalen om inte Kuemper spelar.

Colorado – Minnesota 4-5 (2-1, 0-1, 2-2, 0-1)
Colorado: Nick Holden (3), Jamie McGinn (2), Paul Stastny (5), Erik Johnson (1).
Minnesota: Nino Niederreiter 2 (2), Mikko Koivu (1), Dany Heatley (1) (Jonas Brodin), Jared Spurgeon (2).
Minnesota vidare efter 4-3 i matcher.