Almtuna sticker ut hakan: ”Ska vara med och kvala till SHL”

Almtuna är en dark horse inför den allsvenska säsongen. Inte många räknar dem som ett topplag, men i tränaren Niklas Erikssons ögon hör laget hemma på övre halvan. Nu siktar han och laget på att slåss om platserna i SHL.
– Det ser inte jag som någon omöjlig uppgift för den här gruppen, säger Eriksson till hockeysverige.se.

TÄBY (HOCKEYSVERIGE.se)
Det är inte många som talar om Almtuna som någon stark kandidat till en mer framskjuten placering i Hockeyallsvenskan trots starka värvningar som bland andra Johan ”Lill-Honken” Holmqvist från Brynäs, Patrik Norén från Timrå och Emil Lundberg från Mora. Mycket handlar antagligen om att tränaren Niklas Eriksson inte riktigt fick ihop laget inledningsvis förra säsongen. Kommer han och hans assisterande tränare, Marcus Ragnarsson och Tobias Pehrsson, få ihop gruppen redan från start den här säsongen?
– Vi fick en dålig start och sedan blev vi bättre och bättre. Vi hade fem poäng efter tio matcher. Sedan hittade vi ett spel som vi gnuggade mycket på försäsongen och i inledningen av serien, men vi fick det inte att stämma inledningsvis.
– När spelet väl satt där och vi byggde på vårt självförtroende höll vi sju nollor efter full tid. Det tyder på ett tryggt och stabilt grundspel vilket vi bygger vidare på den här säsongen, berättar Niklas Eriksson för hockeysverige.se när vi träffar honom på Hockeyallsvenskan upptaktsträff.

Kände du någon stress inledningsvis när poängen uteblev och spelet inte ville kugga i riktigt?
– Nej, faktiskt inte. Jag, Marcus Ragnarsson och Tobbe Pehrsson tillsammans med sportchefen Björn Danielsson har ett koncept som vi jobbar utefter. Det var aldrig någon stress och det tror jag speglade av sig på spelarna.
– Jag tror att dom kände att vi var trygga i våra ledarroller och vi ändrade egentligen inte på någonting av det vi hade sagt från start. Vi hade varit konsekventa varje dag i det vi gjorde på träning och på fysdelen, som vi lagt mycket tid på. Vi kändes vältränade under säsongen.

Vad gjorde att gruppen kom samman och lyfte sig?
– Det var mitt första år som ledare och när man träffar en ny grupp för första gången tar det ett tag innan rollerna sitter där. Det tar ett tag innan dom vet hur min ledarstil är.
– Sedan införde vi ett nytt spelsystem med mycket mer ”presspel” och mer skridskoåkning över hela banan mot vad Almtuna kanske haft senaste åren innan vi kom in. Man hade det tidigare då Bert Robertsson och Jonas Rönnqvist var där.
– Det tar ett tag att komma in i det spelet igen, men det känns som att vi hittat någonting som passar den här gruppen. Framför allt har vi försökt att värva spelare som passar in i det här spelsystemet.

”VÄRVAT SPELARE SOM PASSAR IN”

Johan Holmqvist.

Trots alla starka värvningar Almtuna gjort inför säsongen är det alltså inte många som talar om att laget ska vara med och slåss i toppen av Hockeyallsvenskan.
– Som jag sa så har vi försökt värva spelare som passar in i det spelsystem som vi har. Vi tycker helt klart att vi har en starkare trupp att jobba med den här säsongen. Vi har flera skridskostarka spelare som är starkare i omställningsspelet. Framför allt på forwardssidan jämfört med förra säsongen.
– Vi känner oss trygga med målvaktssituationen med ”Honken”, (Christoffer) Bengtsberg och (Alexander) Sahlin. Det är tre riktigt bra målvakter där ”Honken” är en spetsspelare i den här serien, enligt mig.
– På backsidan tappar vi Marcus Högström som var en kreativ back. Vi har istället fått in Patrik Norén, Fredrik Sonntag och Phillip Bruggisser. Philp är lite av en joker på backsidan. På försäsongen har han gjort fem poäng på fem matcher. Han kanske inte kan axla Marcus roll fullt ut första säsongen, men han är ändå en skicklig back som kan göra poäng från blålinjen.
– Backsidan ser ganska jämn ut jämfört med förra säsongen, forwardssidan ser starkare ut och målvaktssidan ser lika bra ut.

Hur upplever du själv att Almtuna står sig den här säsongen jämfört med den förra?
– Jag tycker att vi ligger bra till. Det grundar jag inte bara på namn utan mer på den verksamhet vi har varje dag. Jag har svårt att se att något lag kan tränat lika bra som vi har gjort på försäsongen.
– Vi har fått behålla många spelare och redan i april från dag ett var vi nästan 20 man i träning. Det tror jag är en styrka om man tittar på det över en hel säsong.

Den stora värvningen är Johan Holmqvist. På hans meritlista finns ett VM-guld, två SM-guld, dubbel vinnare av ”Honken” Trophy (SHL:s bästa målvakt) och närmare hundra NHL-matcher.
– Han betyder oerhört mycket även utanför isen skulle jag vilja säga förutom att han är en väldigt bra målvakt. Det är tryggt för oss ledare att ha en spelare som varit med och vunnit mycket. När vi pratar om spelet kring egen kasse är det bra att få ”Honkens” feedback som han sedan kan ta med sig vidare till gruppen när vi har det snacket, exempelvis tittar på video. Då kan han komma in och berätta hur han vill ha det runt målet. Det är ändå där man ska vara stark i egen zon.
– Han sa själv när vi satt och pratade med honom om kontrakt och om han ville spela vidare att han gillar det här med detaljer i spelet vilket känns väldigt bra. Det är också så vi försöker jobba med dom här små detaljerna. ”Ragge” med försvarsspelet, jag och Tobbe med forwards.

”EMIL TILLFÖR NÅGOT VI SAKNAR”

Patrik Norén.

Två andra starka nya kort i Almtuna är Patrik Norén och Emil Lundberg.
– Jag tror att alla ledare säger att man tittar på karaktären på sina spelare. Nu har jag haft Patrik i många år både på juniorsidan och i A-laget i Leksand. Jag vet vad han går för. Han spelar för att vinna. Patrik väger kanske bara 80 kilo, men han är tuff i närkamperna och står för pondus. Han gjorde en fin säsong i Timrå och är, trots att han bara är 22 år, ganska etablerad på den här nivån.
– Jag har pratat med folk i Mora och Emil Lundberg var kanske inte riktigt igång första tio matcherna där. När han sedan kom igång betydde han oerhört mycket för Moras lag. Emil tillför någonting som vi kanske saknar. Vi har ett ganska ungt lag, framför allt på forwardssidan. Han har rutin från rysk och schweizisk hockey och från elitseriespel. Där tror jag han kan tillföra mycket. Plus då att han är en skicklig tvåvägsspelare.
– Vi känner oss trygga med vår centersida med Emil Lundberg, Victor Rollin Karlsson, Tobbe Hage och Mattias Johansson.

Hur har du jobbat i sommar för att Almtuna inte ska få samma start som förra säsongen?
– Känslan har hela tiden varit att vi står på en annan plattform i dag. Dels har vi många spelare kvar från förra säsongen och dels har hela gruppen höjt upp målsättningen. Vi har pratat mycket om att vi ska se oss själva som ett topplag. Gör inte vi det själva så tror jag att vi har svårt att bli ett topplag.
– Möter vi Malmö borta så finns det ingen anledning för oss att åka dit ner och bjuda på några poäng. Det ska vara stenhårt spel om varje poäng varje dag. Vi har idag killar som ser sig själva spela i ett topplag.

Det var många år sedan Almtuna var uppe i högsta serien senast, säsongen 1962/63, hur ser du på möjligheten att Almtuna ska kunna ta det här klivet ånyo den här säsongen?
– Den möjligheten finns absolut. Det är en drivkraft som finns där och vi har sagt och har som mål i vår grupp att vi ska vara med och kvala upp till SHL. Det ser inte jag som någon omöjlig uppgift för den här gruppen.
– Det är en tuff uppgift och det är ett högt uppsatt mål, men definitivt inte orimlig. Det är många lag som får den chansen i och med serien är upplagd som den är. Det är en förhoppning att vi är med och slåss där.