Mästaren Jágr och lärjungen Ekblad: ”Fantastiskt bra på att motivera”

När Aaron Ekblad föddes 1996 var Jaromír Jágr regerande poängkung i NHL. 19 år senare är de lagkamrater i Florida Panthers – och bittra fiender i eftermiddagens VM-semifinal mellan Kanada och Tjeckien.
– Han är fantastiskt bra på att motivera dig. Man ser hur hårt han jobbar, passionen med vilken han spelar och det är något man vill ta efter, säger ekblad till hockeysverige.se om legendaren.

PRAG (HOCKEYSVERIGE.SE)
Det är svårt att föreställa sig att Aaron Ekblad bara är 19 år och därmed också en av de yngsta spelarna på hela VM. Hans grova skäggstubb, världsvana uppsyn och välartikulerade intervjusvar får honom att framstå som en sofistikerad veteran snarare än en tonåring på väg mot studentflaket.

Hans spel den här säsongen har inte gjort något för att förändra den bilden. Som 18-årig rookie klev förra sommarens draftetta in och gjorde 39 poäng från Florida Panthers. Tittar man på den insatsen historiskt är det bara två 18-åriga backar som har överträffat den noteringen. Phil Housley som gjorde 66 poäng säsongen 1982/83 och Ekblads egen agent Bobby Orr som svarade för 41 poäng 1966/67.

Under VM i Prag har Aaron Ekblad fortsatt på inslaget spår. Med sina fyra mål på åtta matcher är han målbäst bland turneringens backar. Hans sju poäng gör honom dessutom till trea i backarnas poängliga efter Oliver Ekman Larsson (tolv) och lagkamraten Brent Burns (elva).

Foto: All Over Press

”DET VAR SOM ATT TRYCKA PÅ EN KNAPP”

Hur kan en så pass ung back hävda sig så pass bra i sådan tuff konkurrens? Enligt Ekblad själv handlar det lika mycket om mental styrka som om talang.
– Det sägs att det har funnits press på mig den här säsongen, men jag låtsades att det inte inte gjorde det, säger han till hockeysverige.se.
– Jag kom in i säsongen utan några förväntningar på mig själv. Jag ville bara komma in och spela hockey såsom jag vet att jag kan spela hockey och som jag har spelat hela livet.
– Jag visste inte exakt vad NHL skulle innebära, men jag kom till Florida med inställningen att försöka spela bra försvarsspel. Jag tycker att jag blev bättre och bättre för varje dag.

Fanns det någon tidpunkt eller match när du insåg att du hade vad som krävdes för att spela i NHL?
– Helt ärligt kändes det så första gången jag klev in på isen i min första match i Tampa. Det var som att trycka på en knapp. Jag kände mig bekväm, spelade bra defensiv och offensiv hockey och fick allt att klicka.

Att bli inbjuden för att spela VM för Kanada såg Aaron Ekblad som en ära. Han hade aldrig en tanke på att tacka nej.
– Man säger aldrig nej till Team Canada. Det är väldigt svårt att göra det. Man känner en stolthet inför historiken som vi har och jag har alltid haft väldigt skoj i landslaget, så det finns ingen anledning att säga nej.
– Hittills har jag inte haft någon anledning att ångra mig. Jag lär mig massor av tränarna och lagkamraterna varje dag. Det är väldigt utvecklande för mig att få möta några av världens bästa spelare. Det hjälper mig att bygga vidare på min korta karriär.

Foto: Bildbyrån/Gepa/Andreas Pranter

”MAN VILL TA EFTER HONOM”

VM har också gett Ekblad möjligheten att ställas mot den legendariske lagkamraten i Florida Panthers, Jaromir Jágr. Veteranen är 24 år äldre än Ekblad och var regerande Art Ross Trophy-vinnare som ligans poängkung när ynglingen föddes 1996. I eftermiddag kommer de att mötas för andra gången i turneringen när Kanada och Tjeckien gör upp om en finalplats i O2 Arena. Om första mötet var någon slags indikation kommer det att bli en tuff batalj spelarna emellan.
– Hana, ja, det blev några dueller där, skrattar Ekblad.
– Det har en tendens att bli lite mer tävlingsinriktat när man möter en lagkamrat på det här sättet. Man sporrar varandra.

Aaron Ekblad säger att det har varit ”overkligt” att få spela med en legendar som Jágr i Florida. Han är full av beundran för det tjeckiska fenomenets förmåga att fortsätta leverera vid 43 års ålder.
– Hans tålamod och pedagogik med yngre spelare är beundransvärd. Jag vet av egen erfarenhet hur lätt det är att bli frustrerad när man försöker lära ut någonting. Men han blir inte frustrerad. Han har tålamod och gillar att lära ut saker. Det är kul att befinna sig kring en sådan kille, säger Ekblad.
– Han är fantastiskt bra på att motivera dig. Man ser hur hårt han jobbar, passionen med vilken han spelar och det är något man vill ta efter.

När VM är över har Aaron Ekblad en sista höjdpunkt att se fram emot innan det är dags att börja förbereda sig inför nästa säsong. I slutet av juni kan han få priset som årets rookie på NHL Awards. Han är nominerad till Calder Trophy tillsammans med Calgarys Johnny Gaudreau och Ottawa Mark Stone. Mycket tyder på att Ekblad kommer att ta hem priset, men själv ligger han lågt.
– Det skulle betyda mycket för mig att vinna, givetvis. Under säsongen har jag försökt att inte tänka på det eftersom jag inte ville att det skulle bli en distraktion. När det stod klart att vi inte skulle nå slutspel försökte jag bara bygga vidare på spelet jag hade haft fram tills dess.
– Jag har inga egentliga förväntningar på hur det kommer att bli, men att åka till Vegas den 25:e och sitta och vänta på att få höra sitt eller någon av de andra killarnas namn kommer att bli en häftig upplevelse.