Forne Tampa-svenskens hyllning: ”Victor är en av ligans bästa backar”

Mellan 2010 och 2011 spelade han själv för Tampa Bay Lightning. Nu följer Skellefteås Mattias Ritola sin forna klubb med stort intresse i Stanley Cup-finalen mot Chicago Blackhawks. Inte minst då kompisen Victor Hedman.
– Man har hela tiden vetat att det skulle komma en dag när det skulle komma att se ut så här. I mina ögon är han en av ligans bästa backar, säger Ritola om Hedman till hockeysverige.se.

I natt fortsätter finalserien i Stanley Cup med match tre mellan Chicago och Tampa Bay. Chicago vann den första matchen (2-1) innan Tampa kvitterade till 1-1 i matcher via en 4-3-seger i lördags.

En spelare med insyn i Tampa Bay Lightnings organisation är Skellefteås nyförvärv Mattias Ritola. Han lämnade Detroit för Tampa Bay inför säsongen 2010/11. Han blev då lagkamrat med två av finalspelets stora spelare, Victor Hedman och Steven Stamkos. Under sin tid i klubben svarade han för fyra mål och totalt åtta poäng på 36 matcher innan han flyttade hem till Sverige för spel i Modo i november 2011. 
– Mitt starkaste minne från mina säsonger i Tampa var när vi gick till semifinal. Jag satt mest bredvid i slutspelet men det var ändå sjukt mäktigt att få vara med så länge som vi var, säger Mattias Ritola till hockeysverige.se och syftar på slutspelet 2011 då laget tvingade fram en sjunde och avgörande konferensfinal mot de blivande Stanley Cup-mästarna Boston Bruins.

Hur är egentligen hockeyatmosfären kring Tampa Bay Lightnings som trots allt är en ganska ny organisation, man premiärspelade i NHL först 1992?
– Som jag förstod det började det bli ganska stort under min första säsong där. Steven (Stamkos) kom dit några säsonger tidigare vilket betydde mycket. Det trycket som var i stan under slutspelet den säsongen var första gången som det egentligen drog igång. Nu är hockeyintresset helt galet och hela stan brinner verkligen för hockeyn. 

Blev ni stoppade på stan av fans som ville snacka hockey med er?
– På så vi var det rätt lugnt faktiskt. Nu heter inte jag Stamkos eller Hedman och vet inte hur dom har det. Nu hängde jag visserligen mycket med Victor och visst älskar folket i stan hockey, men det var aldrig så att man stannade oss på gatan direkt.

Vilka är dina intryck av dom två inledande finalerna?
– Jag tycker att Tampa kommit ut jäkligt bra och fört matcherna. Sedan är Chicago väldigt farliga och har också (Patrick) Kane, (Jonathan) Towes och dom här killarna. När dom kommer så går det undan.

Vad skulle du säga är skillnaden på Tampa och Chicago som lag betraktat?
– Jag tycker att det är ganska snarlika lag. Båda lagen vill spela en fartglad hockey. Nu blev det lite mer spel fram och tillbaka i den andra matchen och jag tycker att det helt klart är en öppen historia.

Foto: All Over Press

”DET KÄNDES SOM OM STAMKOS VAR 35”

Två spelare som Mattias Ritola är imponerad av så här långt i finalserien är svenska backarna Victor Hedman och Anton Strålman.
– Victor… Alltså man har hela tiden vetat att det skulle komma en dag när det skulle komma att se ut så här. I mina ögon är han en av ligans bästa backar.
– Jag spelade i juniorlandslaget med Strålman, men sedan har jag inte sett honom på många år. Jag är ruskigt imponerad av honom också och han är precis som Hedman en av ligans bästa backar.

Hedman är tillsammans med Steven Stamkos de enda spelarna som är kvar i Tampa sedan Mattias Ritolas dagar i klubben. Så här långt har lagkaptenen svarat för sju mål och totalt 17 poäng på 22 matcher i slutspelet. På det är han delad trea i Tampas interna poängliga efter Tyler Johnson (22 poäng) och Nikita Kutjerov (21 poäng).
– Stamkos är hur snäll som helst. Han går och tjoar och tjimmar med alla i omklädningsrummet och är glad jämt. Jag skulle beskriva honom som en otroligt glad människa, minns Ritola.
– Hans styrkor på isen är egentligen allting. Han har en otrolig pondus i allt han gör där ute. Han har också lett Tampa hela den här säsongen och det är verkligen kul att se honom spela.

Var du tajt med honom under din tid i Tampa?
– Nej, det kan jag inte påstå. Visserligen är jag äldre än honom, men det kändes som att han var 35, skrattar Ritola.

Vilka förväntningar har du på nattens final?
– Jag tror att Tampa tar det eftersom jag tycker att dom känns lite hetare och har skapat mer än vad Chicago har gjort. Samtidigt är (Ben) Bishop normalt sett grymt bra i buren.

Vilka vinner Stanley Cup 2015?
– Jag tror att det blir Tampa som vinner.