Washington: Nära skjuter ingen hare – nu är det upp till bevis

Under Aleksandr Ovetjkins tid i Washington har man aldrig tagit sig längre än den andra slutspelrundan. I våras var man närmare än någonsin tidigare att ta steget till konferensfinalen, bara för att falla på målsnöret igen. Nu är frågan om Capitals lärt sig av sina misstag eller om man än en gång ska bevisa att man är sämst när det gäller.

IN OCH UT 

Nyförvärv: Ryan Stanton, b, Vancouver, Justin Williams, fw, Los Angeles, T.J. Oshie, fw, St. Louis, Derek Roy, fw, Edmonton.
Förluster: Mike Green, b, Detroit, Troy Brouwer, fw, St. Louis, Joel Ward, fw, San José, Eric Fehr, fw, Pittsburgh, Curtis Glencross, fw, Colorado.

Braden Holtby
26-åringen har gått från klarhet till klarhet de senaste åren och skrev på ett guldkantat långtidskontrakt med Capitals under sommaren. Det var ett avtal som kanadensaren tjänat ihop till, efter att han nu på allvar etablerat sig som en av ligans bästa målvakter. Den gångna säsongen var Holtbys klart bästa i karriären och om han kan hålla samma nivå även kommande vinter kommer Washington ha alla chanser att blanda sig i kampen om Stanley Cup.

John Carlson
Pulvriserade sitt tidigare personliga poängrekord den gångna vintern och svarade med sina 55 pinnar för sin överlägset bästa offensiva säsong i karriären. Var också lika stabil som vanligt i egen zon och drog ett tungt lass i samtliga spelformer för Capitals. Amerikanen har nu på allvar etablerat sig som en av ligans absoluta toppbackar och kommer spela en oerhört avgörande roll i att bestämma sitt lags öde kommande vinter.

Nicklas Bäckström
Fyra raka säsonger där han snittat runt en poäng per match talar sitt tydliga språk. Svensken är fortsatt en av världens bästa centrar och hans otroliga blick för spelet kombinerat med hans fantastiska passningsspel gör honom väldigt svårstoppad. Gör också ett stort jobb i den egna zonen och är med sin spelförståelse en nyckelspelare för Capitals även i numerärt underläge. Kan han bara återhämta sig fullt ut efter höftoperationen finns det ingen anledning att tro något annat än att ”Bäckis” kommer att fortsätta briljera.

Justin Williams
Har fått stå i skuggan för det något mer spektakulära nyförvärvet T.J. Oshie, men i slutändan skulle det inte förvåna om det är värvningen av Williams som får en avgörande inverkan på Washingtons slutspelsframgångar. Medan Oshie gång på gång har vikit ned sig när det dragit ihop sig framåt vårkanten har nämligen 34-åringen gjort det omvända. Han vann Conn Smythe Trophy som slutspelets MVP när Los Angeles vann Stanley Cup för två år sedan och var också väldigt framgångsrik när Carolina bärgade samma titel 2006. Veteranen spelar sin bästa hockey i den tuffare slutspelsmiljön och det är precis den typen av ledargestalt som detta Capitals-bygge behöver.

Lagets poängkung:
Aleksandr Ovetjkin
Den nu 30-årige målsprutan fick en nytändning under Barry Trotz ledning och gick från att vara bespottad och ifrågasatt till beundrad och hyllad inom loppet av ett år. Med en större arbetsmoral kom den ryske superstjärnan till jobbet varje dag och utöver sin målskytte, som är utom denna värld, bidrog han med såväl ledarskap som hårt jobb. Likt en sann lagkapten ska göra gick Ovetjkin i bräschen för sitt lag och kan han fortsätta så även denna vinter blir Washington oerhört svåra att stoppa.

Jevgenij Kuznetsov
Lyftes under flera år fram som den bästa spelaren utanför NHL innan han tog steget och flyttade över Atlanten under våren 2014. Hade till en början svårt att ställa om till spelet på mindre rink, men efter att han nu börjat acklimatisera sig har 23-åringen i allt raskare takt börjat utvecklas till den toppspelare alla förväntade sig att han skulle bli. Har varit lysande under årets försäsong och med Bäckström vid sidan till en början kommer ryssen få chansen som Capitals toppcenter. Det är en chans som är svårt att se att han ska bränna.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS 

101 sekunder. Så nära var Washington ett avancemang till konferensfinalen i det femte mötet mot New York Rangers i andra slutspelsomgången i våras. En sen kvittering, ett övertidsavgörande och ytterligare två Rangers-segrar senare var Capitals säsong över. Under Aleksandr Ovetjkins tid i den amerikanska huvudstaden har man aldrig tagit sig förbi andra slutspelsrundan och aldrig tidigare har man varit så nära som i våras. Frågan är nu om man kan spinna vidare på det framgångsrika spel man hittade med Barry Trotz som ny coach och ta nästa steg kommande vinter, eller om man ännu en gång ska vika ner sig när det drar ihop sig framåt våren? Washington har tappat skickliga slutspelslirare som Ward, Fehr och Brouwer, som trivs i den täta trafiken framåt vårkanten, och ersatt dem med mer skicklighet i killar som Oshie, Roy och Williams. Under grundserien lär det inte vara något snack om att det bytet är ett rejält lyft, men frågan är hur spelare som Oshie och Roy kan motsvara förväntningarna i den tätare slutspelshockeyn? På pappret är detta Washington-lag bättre än på länge och kan man dra nytta av fjolårets erfarenheter och använda det som tändvätska i slutspelet till våren kan det bära riktigt långt. Ägaren Ted Leonsis har lovat Ovetjkin att man ska plocka hem en Stanley Cup under hans tid i klubben och det är tveksamt om man får en mycket bättre chans än vad man har i år. Nu är det bara upp till det stjärnspäckade laget att ta den.

TRUPPEN

MÅLVAKTER:
31) Philipp Grubauer
70) Braden Holtby

BACKAR:
2) Matt Niskanen
9) Dmitrij Orlov
20) Ryan Stanton
27) Karl Alzner
44) Brooks Orpik ”A”
74) John Carlson
88) Nate Schmidt

FORWARDS:
8) Aleksandr Ovetjkin ”C”
10) Derek Roy
14) Justin Williams
19) Nicklas Bäckström ”A”
21) Brooks Laich
25) Jason Chimera
43) Tom Wilson
46) Michael Latta
65) André Burakovsky
77) T.J. Oshie
83) Jay Beagle
90) Marcus Johansson
92) Jevgenij Kuznetsov

COACH: 
Barry Trotz (sedan 2014)