Solen skiner, utomhusklädseln har blivit lite lättare och vårkänslorna börjar bubbla i maggropen. Det kan givetvis bara betyda en sak: SM-slutspelet är här.

I kväll släpps pucken för de första kvartarna mellan Skellefteå-HV71 och Frölunda-Djurgården. Här erbjuder jag mina tankar inför kvartsfinalspelet samt fyra potentiella matchvinnare som kommer att bli tungan på vågen för respektive lag.

Skellefteå (1) – HV71 (9) 4-1
När man tittar på HV71:s laguppställning, namn för namn, kan man inte låta bli att skaka på huvudet och undra hur de inte lyckades komma högre upp än nionde plats i tabellen. Johan Lindbom förfogar över ett synnerligen profilrikt lag som sett till namnkunnigheten hör hemma i tabelltoppen, men efter de senaste årens turbulens i föreningen med tränarbyten och identitetskris ska man antagligen inte förvänta sig mer än det här. Segern mot Örebro i åttondelsfinalen var en bonus som åtminstone ger ett par extra hemmamatcher. Kvartsfinalen mot Skellefteå kommer att vara över i ett nafs. Jag ger HV en eller i bästa fall två segrar här. Och detta för att formen ändå är förhållandevis god just nu. Men Skellefteå är Skellefteå och de maler ned de flesta motståndarna över en sju matcher lång serie.
Matchvinnaren: Patrik Zackrisson, c, Skellefteå
”Zacke” gör sin klart bästa SHL-säsong och har vuxit ut till en jämnare spelare med färre dippar under sin tid i Skellefteå. Styr och ställer i powerplay och är det främsta anfallsvapnet i en trupp som besitter en hel del offensiv eldkraft.

Frölunda (2) – Djurgården (6) 4-2
Frölundas andra halva av säsongen har fått mig att tvivla på om laget verkligen är den guldkandidat man såg ut att vara i höstas. En hel del skador, på framför allt underskattade backeleganten Lukas Bengtsson, har sinkat göteborgarna. Mot Djurgården känner jag ändå att de har en liten fördel. Inte minst tack vare sitt starka hemmaspel och sitt målvaktsspel. Markus Svensson fick visserligen Honken Trophy, men i mitt tycke har Lasse Johansson varit den bästa målvakten i SHL den här säsongen. Han var bländande i slutspelet redan i fjol och har presterat bättre än både Mikael Tellqvist och Mantas Armalis. Ingen av Djurgårdens keeprar levererade i åttondelen mot Brynäs och det utgör ett frågetecken inför fortsättningen. Offensivt är Djurgården alldeles för beroende av sina toppspelare i Linus Hultström, Patrick Thoresen och Marcus Sörensen. Frölunda har en annan bredd och potentiella matchvinnare i minst tre av fyra kedjor. Det talar också till deras fördel i det långa loppet.
Matchvinnaren: Johan Sundström, c, Frölunda
Klok tvåvägscenter som lite i skymundan av finlirare som Lasch, Johnson och Abbott har haft en strålande säsong sedan hemkomsten från Nordamerika. Om Joel Lundqvist fortsätter att ha skadeproblem kommer Sundström att få ta ett större ansvar. Symboliskt på sitt sätt eftersom han mycket väl kan vara den som får C:et på sina tröja den dagen Lundqvist anser sig vara färdig på isen.

Linköping (3) – Växjö (6) 2-4
Ovisst värre när uppstickaren Linköping möter regerande mästarna Växjö. LHC får anses gälla som favoriter med tanke på att deras säsong har varit jämnare och på det hela taget bättre än Växjös. Det finns dock omständigheter som gör att jag tror på Växjö i den här serien. Inte minst då målvaktsduellen. Marcus Högberg och David Rautio är en stabil duo, men ingen av dem sticker ut eller ger den typen av spetskompetens som man behöver för att vinna i ett slutspel. Växjö har å sin sida slutspelsexperten Cristopher Nihlstorp som historiskt sett alltid har varit bäst när det gäller. Även om hans grundserie, i likhet med lagets, har varit ojämn tror jag att han sparat det bästa till sist. Nihlstorp i kombination med den större erfarenheten som finns hos andra nyckelspelare som Cory Murphy, Robert Rosén och Liam Reddox efter fjolårets guldresa tycker jag talar för att smålänningarna tar en semifinalplats.
Matchvinnaren: Cristopher Nihlstorp, mv, Växjö
Påminner om Stefan Liv så till vida att han kan se ofokuserad och tam ut i grundserien, för att sedan slå på vinnarskallen i slutspelet och leverera bländande resultat. Hans mentala styrka talar till Växjös fördel här.

Luleå (4) – Färjestad (5) 4-3
Smutsigt, grinigt och underhållande. Jag har väldigt höga förväntningar på den här serien eftersom den spelas mellan två hårdsatsande klubbar, där mycket står på spel eftersom den ena kommer att göra fiasko genom att inte ta sig till semifinal. Färjestad dominerade rätt bra mot Luleå i grundserien och vann samtliga fyra drabbningar lagen emellan. Ger det dem någon fördel här? Nej, jag tror inte det. Slutspelet är ett djur för sig och mellan två så pass jämna lag kan det lika gärna välta över till Luleås fördel i de fyra kommande matcherna. Nu tror jag mer på en stenhård serie över sju matcher där hemmafavören talar till Luleås fördel. Nyckeln i sammanhanget är givetvis Joel Lassinantti och hans hälsa. Kommer målvakten inte till spel i tid kan den här serien lätt kantra över till FBK:s fördel. En annan intressant följetong blir att se om Luleå med sitt fysiska spel kan få stopp på Färjestads puckskickliga backar. Ska man vinna serien är det framför allt Mikael Wikstrand, Magnus Nygren och Jonas Holös man måste hålla i schack.
Matchvinnaren: Jonathan Granström, c, Luleå
Långt ifrån den mest glamourösa eller skickliga spelaren på isen, men Jonathan Granström har förmågan att skapa kaos både på och utanför isen i slutspelstider och kommer säkerligen att klä en hel del rubriker de närmaste veckorna. Med eller utan grus den här gången.