En salig blandning av spelare som förts samman för att de kommer från länder där hockey antingen spelar en biroll eller för att deras landslag helt enkelt inte anses hävda sig internationellt i NHL:s ögon. Kanske var det just därför som många av oss räknade ut Europa på förhand. För att kopplingen spelarna emellan är minimal, och för att deras hockeybakgrund inte är lika förankrade i sina hemländers kultur som övriga medverkande i World Cup. Då var det lätt att glömma hur många framstående spelare som faktiskt finns i laget, att man gemensamt har vunnit åtta Stanley Cup-ringar och spelat över 12 000 NHL-matcher. Sådant ska inte förringas under en sådan här turnering där varje match är av så oerhört stor betydelse.

I mina ögon finns det sex spelare som står ut extra mycket och som jag tror genom sin skicklighet, erfarenhet och sitt ledarskap har betytt lite extra för det här laget. En målvakt, två backar och tre forwards som med sin pondus har bidragit extra mycket till att Europa spelar semifinal mot Tre Kronor i kväll. Jag har valt att kalla dem ”lagets själ”.

JAROSLAV HALÁK– ”HAN SPELAR LITE SOM JAG”
Draftades av Montréal Canadiens som 271:a spelare i nionde rundan 2003. Bara där förstår ni vilken resa den 31-årige slovaken har gjort som inte bara lyckats ta sig till NHL, utan även etablerat sig som förstakeeper i ligan. Fick fjolåret med New York Islanders förstört av skada, men har inte visat några bieffekter under World Cup. Räddningsprocenten efter de tre gruppspelsmatcherna ligger på 94,6.

Henrik Lundqvist om Halák:
”Han spelar lite som jag, står ganska högt upp, står ganska djupt och läser spelet bra. Ger aldrig upp på några puckar utan fajtas mycket i målet. Han har varit jätteduktig när jag spelat mot honom de senaste åren och har visat ett bra tålamod också.”

ZDENO CHÁRA – ”ÖVERLÄGSET STARKAST I LIGAN”
Snacka om att åldras med värdighet. Zdeno Chára är förvisso inte en Norris Trophy-kandidat ännu, men personligen hade jag räknat med att det skulle bli en brantare utförsbacke för 39-åringen. Hans stora kropp, fysiska spelstil och de tunga minuterna han har fått logga för Boston Bruins borde rimligtvis ha kostat på, men tack vare en otrolig disciplin i gymmet och en förmåga att ta hand om sig själv har slovaken fortsatt att prestera på en hög nivå.

Victor Hedman om Chára:
”Jag har titt väldigt mycket på honom. Jag skulle inte gå så långt som att säga att vi har samma spelstil, men han har rört sig väldigt bra under alla år och är oerhört tuff att möta. Han tar inga fångar utan han spelar fysiskt och tufft. Jag har hört att han är en fantastisk ledare, väldigt seriös i allting. Jag har stött på honom några gånger framför kassen och det är ingenting man vill göra frivilligt. Han är otroligt tuff, vältränade och överlägset starkast i hela ligan”

ROMAN JOSI – ”INTE FÅTT CREDDEN HAN FÖRTJÄNAR”
Schweiz har fått fram sin beskärda del av duktiga spelare de senaste tio åren, men frågan är om någon av dem är lika bra som Roman Josi. Den skicklige Nashville Predators-backen svävar majestätiskt fram över isen och använder sin höga fart till sin fördel både offensivt och defensivt. Har vuxit ut till en av NHL:s bästa backar och har inkasserat en hel del röster till Norris Trophy som ligans bästa back de senaste åren. Har haft överlägset mest speltid av Europas spelare så här långt.

Mattias Ekholm om Josi:
”Jag tycker inte att han riktigt har fått credden för hur pass bra han är. Grym spelare som folk kommer att få upp ögonen för mer nu när Shea (Weber) har blivit trejdad ifrån oss och han tillsammans med P.K. (Subban) blir förstabacken i vårt lag. Tar man honom tidigt, innan han får upp farten, blir det enklare att stoppa honom. Han är så pass bra på skridskorna att han kan få dig att se löjlig ut om man inte ligger nära honom.”

MARÍAN HOSSA – ”ETT SUPERPROFFS”
37 år gammal har Marían Hossa kanske börjat tappa lite av det offensiva spel som gjort honom till en världsklasspelare tidigare. Men tack vare sin kraftfulla skridskoåkning och sin intelligens på isen har han fortsatt att ha stor betydelse för Chicago Blackhawks. Hossa har tre Stanley Cup-ringar och erfarenhet från totalt fem finaler. Har närmare 500 mål och 1 100 poäng under sin mycket framgångsrika NHL-karriär.

Marcus Krüger om Hossa:
”Det blir lite annorlunda att få möta honom så här. Han har varit en av de bästa spelarna i ligan under många år. Han har det mesta som spelare, men framför allt är han rätt smart och gör rätt grejer. Han gör de här småsakerna som man kanske inte ser under en match, men om man följer honom under en hel säsong dag ut och dag in så gör han alla grejer så bra. Han är ett superproffs.”

ANZE KOPITAR – ”HAR INGA SVAGHETER”
Från Slovenien via Södertälje till NHL och Los Angeles Kings. Anze Kopitar är stjärnan som trots sin icke-traditionella hockeybakgrund har blivit en av NHL:s bästa centrar. Fick Selke Trophy som ligans bästa defensiva forward förra säsongen och bidrar i alla aspekter av spelet för sin NHL-klubb. Har fått mängder med speltid under World Cup och lever upp till rollen som lagkapten på bästa sätt.

Daniel Sedin om Kopitar:
”Han är bra både defensivt och offensivt. Han lägger ned lika mycket fokus på båda delarna och L.A. som lag spelar sådan hockey, de är ganska defensiva och tar inte så många chanser, så han passar bra in där. Han kanske inte är så flashig som andra spelare kan vara, men har inga egentliga svagheter.”

MATS ZUCCARELLO – ”HAR ETT INRE DRIV”
Mats Zuccarellos resa från Norge via SHL-succé i Modo till New York Rangers är en väldokumenterad historia. 29-åringen har haft såväl sin bakgrund som sin storlek emot sig, men likt ett maskrosbarn har han tryckt sig genom asfalten och blivit en legitim NHL-stjärna efter att till en början haft svårt att vinna tidigare coachen John Tortorellas förtroende. Med sin långa klubba, blick för spelet och snabbtänkthet har han blivit den kreativa motorn i Europas offensiv.

Carl Hagelin om Zuccarello:
”Han har ett inre driv. När han väl är på isen kör han alltid stenhårt. Sedan har han en talang som många andra inte har. Hans talang och hur han ser isen är där han sticker ut jämfört med andra spelare. Han är nog en sådan person att hade han spelat fotboll hade han varit proffs och hade han satsat på skidor hade han varit framgångsrik där. Jag tror att han har den talangen och det inre drivet som gör honom framgångsrik.