Med mognaden har NHL-genombrottet kommit: ”Tänkte mycket på vad som skulle krävas”

All talang i världen, men också ett humör som ibland kunde skapa bekymmer. När Kevin Fiala insåg att han behövde förändra sin attityd kom genombrottet. Och inte ens ett allvarligt benbrott har kunnat stoppa honom från att nå det.
– När jag blev skadad så tänkte jag mycket på det här, vad som skulle krävas för att verkligen lyckas i NHL med min stil, säger Fiala till hockeysverige.se.

NEW YORK (HOCKEYSVERIGE.SE)
Det har funnits fog för oro, men Nashville Predators tålamod med Kevin Fiala har betalat sig på allvar den här säsongen. Den tidigare HV71-talangen är på väg mot ett efterlängtat genombrott i NHL efter att ha axlat rollen som målgöraren James Neal lämnade efter sig när Vegas Golden Knights plockade upp forwarden i expansionsdraften i somras.

Nu står Fiala noterad för 18 mål och 36 poäng på 55 matcher och har i allra högsta grad bidragit till att ge Predators mer bredd i produktionen. Men Fialas väg till framgång i världens bästa liga har kantats av både en del tvivel och bakslag.

Under sina första säsonger i Nordamerika, efter flytten från Jönköping 2015 tog han inte alltid Nashvilles beslut att sätta honom farmarlaget Milwaukee Admirals på bästa sätt. Det blev inte minst tydligt för två år sedan när Nashville höll kvar honom i AHL under stora delar av säsongen efter en blek camp och därefter ha visat prov på en mindre bra inställning i Milwaukee.
– Jag hade en dålig attityd. Jag har försökt förändra allting, försökt att bli en bättre person och ge hundra procent varje dag. Det har hjälpt, erkände han i en intervju med nhl.com i januari 2016.

Självinsikten har gett resultat. I fjol började den 21-årige schweizaren sakta men säkert etablera sig i NHL och den här säsongen har han lyft sig till en så pass hög nivå att man kan ge honom epitetet nyckelspelare för Predators.
– Det var 25 kassar som försvann med James Neal, men Kevin har varit otroligt bra i det offensiva spelet och tagit lite av den rollen. Det är kul för honom. Jag tycker att han mognat vid sidan av isen själv också, så det ena har väl lett till det andra, säger lagkamraten Mattias Ekholm till hockeysverige.se.

”JAG TAR NOG MER ANSVAR NU”

Fiala ger Ekholm rätt. Han har mognat och blivit mer ansvarsfull.
– Jag har blivit äldre och alla runt omkring hjälper mig så det blir lättare. Men jag tar nog mer ansvar både på och utanför isen nu, ja, säger han.
– Förra året var det upp och ned, men jag tog platsen i slutet av säsongen och fick till det bra innan jag blev skadad (i slutspelet). Då spelade jag som jag ville. Nu när jag blev skadad så tänkte jag mycket på det här, vad som skulle krävas för att verkligen lyckas i NHL med min stil. Ska jag göra det måste jag våga göra det jag är bra på, spela offensivt, ta för mig och utmana. Det är vad jag gör just nu och det har funkat bra för mig.

Ska man prata bakslag var skadan som omnämns ovan precis det. Det var i första matchen av conferencesemifinalen mot St. Louis Blues som Kevin Fiala tacklades mer olyckligt än fult av motståndarbacken Robert Bortuzzo. Resultatet: ett brott på vänster lårben, operation och vad som förväntades bli en lång konvalescenstid.
– Först var det sex till åtta månader, sedan fyra till sex. Men efter två månader var jag redan på is, så det gick ganska snabbt. Sedan tog det ett ganska bra tag innan man var tillbaka fysiskt och mentalt hundra procent, säger han.
– Men kirurgerna gjorde ett jäkligt bra jobb och sedan hade jag en jäkligt bra fysio också. Vi jobbade på varje dag, måndag till lördag, och gjorde framsteg varje dag.

TACKAR SIN FYSTRÄNARE FÖR STÖTTNINGEN

I stället för att tillbringa sommaren hemma i Schweiz åkte han till Sverige. Inte bara för att flickvännen Jessica är från Jönköping, utan framför allt för att träna i Göteborg.
– Jag har min fystränare Andreas Larsson där. Han hjälpte mig verkligen att komma framåt i min rehab. Det gick snabbt men ändå inte snabbt, kan man säga. Man vill alltid att det ska hända mer, men Andreas var verkligen till stor hjälp här, konstaterar Kevin Fiala.

När träningslägret startade i september fanns Fiala med på isen och körde för fullt. Ganska remarkabelt med tanke på att han burits ut på bår ett par månader tidigare och genomgått en ganska omfattande operation.

Med tanke på omständigheterna var det inte helt oförklarligt att Kevin Fiala lämnade de 15 inledande matcherna av säsongen mållös. I början av november inträffade något som radikalt förändrade saker och ting. Inte nog med att han själv hade återhämtat sig mentalt och fysiskt från skadan, Kevin Fiala fick dessutom en ny lekkamrat som han fann omedelbar kemi med i Kyle Turris. Centern anslöt till Predators efter trevägstrejden med Colorado Avalanche och Ottawa Senators, som såg Matt Duchene gå till Ottawa och bland annat Samuel Girard och Vladislav Kamenjev till Colorado.

Firma Fiala & Turris. Foto: Dennis Schneidler-USA TODAY Sports

ÅTTA MÅL PÅ 13 MATCHER I DECEMBER

Med Turris vid sin sida började målen trilla in. I december sköt han åtta stycken på 13 matcher och sedan dess har det rullat på.
– För mig, men även för hela laget, har det varit viktigt att få in Turris. Han är en tvåvägscenter som bidrar på alla sätt. Vi har fått bra kemi för att han vill spela hockey och göra det snabbt, säger Fiala om Turris.
– Han vill verkligen spela hockey, inte bara kasta bort pucken. Det passar mig bra.

Mattias Ekholm tror att kedjan med Fiala, Turris och Craig Smith är nyckeln till framgång för Nashville Predators i vad man hoppas ska bli en ännu en riktigt lång säsong.
– Nu när Kevin har kommit i gång och producerar på den här nivån har vi flera linor som kan bidra. I fjol var det i princip bara Filip (Forsberg), (Ryan) Johansen och (Viktor) Arvidsson som räddade oss i slutspelet. Det kommer att vara grymt viktigt framöver.