”Jag har aldrig fått spela med sådana spelare tidigare”

Ilja Kovaltjuk är tillbaka i NHL för första gången på fem år. Trots att han har hunnit bli 35 år gammal tror ryssen att han kommer att kunna göra sig rättvisa i sin nya klubb Los Angeles Kings. Inte minst på grund av den nya omgivningen.
– Jag har aldrig fått spela med sådana spelare tidigare, säger han till The Athletic.

816 poäng på 816 NHL-matcher. Det var Ilja Kovaltjuks imponerande facit innan han valde att lämna Nordamerika och återvända hem till Ryssland för spel i KHL och SKA Sankt Petersburg 2013.

Ryssens produktion får anses vara ännu mer imponerande när man betänker var han tillbringade karriären. Först i ett Atlanta Thrashers utan stjärnlyster och därefter i New Jersey Devils, där kollektivet var den stora ledstjärnan under dåvarande klubbledningen.

När han nu återvänder till NHL, 35 år gammal, är det under lite andra premisser. I Los Angeles Kings finns det en hel del talang att omge Kovaltjuk med. Det var ett av de främsta skälen till att han valde att skriva ett treårskontrakt med klubben 1 juli.
– Allt handlade om hockey. Jag har tre eller fyra år kvar i tanken där jag kan spela på en riktigt hög nivå. L.A. har en riktigt bra grupp av killar… De har en av de bästa centrarna i ligan, säger Kovaltjuk till The Athletic.

”DE HAR KILLAR SOM VET HUR MAN VINNER”

Centern i fråga är givetvis Anze Kopitar, som satte personbästa med 92 poäng förra säsongen, vann Selke Trophy och var en Hart Trophy-finalist. Utöver honom har Kings en av ligans bästa backar i Drew Doughty. Det är spelare som håller världsklass.
– Jag har aldrig fått chansen att spela med sådana spelare, så det är väldigt spännande för mig. Det är anledningen till att jag flyttar dit. De har killar som vet hur man vinner och är hungriga att vinna, säger han.

Under karriären har Ilja Kovaltjuk upplevt en hel del individuell framgång. Men i Ryssland och på internationell nivå har han även vunnit ett par tunga titlar. I vintras blev hans olympisk mästare med det ryska lag som gick under titeln OAR och sedan tidigare har han två VM-guld och två Gagarin Cup-titlar med Sankt Petersburg på meritlistan.

Det enda som egentligen fattas är en Stanley Cup. 2012 gick han till final med New Jersey Devils – bara för att förlora mot just Los Angeles Kings.
– Jag ville komma till en plats där jag har chansen att vinna en Cup. Kings är definitivt ett av de lagen som kan göra det, säger han.