DUVEFELT: Välförtjänt kontrakt för en av ligans mest underskattade spelare

Häromdagen skrev Blake Wheeler på en kontraktsförlängning med Winnipeg Jets. Det nya kontraktet på fem år ger Wheeler en lön på över åtta miljoner dollar och löper tills dess att han fyller 38. Vid ett tillfälle då många väljer att ifrågasätta visheten i att dela ut ett så långt kontrakt till en spelare som kan ha sett sina bästa dagar, väljer Hockeysveriges Hampus Duvefelt att hylla en underskattad stjärnspelare.

Det går en viss inflation i fenomenet att kalla en spelare för underskattad. Nicklas Bäckström har varit ”underskattad” i snart ett årtionde, ändå nämns han ofta och av många som en av ligans bästa passningsspelare. Anton Strålman har varit underskattad hela sin karriär, ändå uppmärksammas han fortfarande som en starkt bidragande orsak till att backpartnern Victor Hedman fick ett rejält lyft i sitt spel för ett antal år sedan.

Någon som jag för egen del vidhåller är kriminellt underskattad i National Hockey League, är Winnipeg Jets’ främsta spelare de tre senaste åren: Blake Wheeler. Just det, du hörde rätt. Inte Mark Scheifele, inte Patrik Laine och inte Connor Hellebuyck. Blake Wheeler.

”Blake The Snake” som han… inte kallas av någon inom idrottsvärlden utöver min Jets-fanatiker till vän Martin, har de senaste tre åren stått för respektingivande 78, 74 och 91 poäng. De 91 poängen under 2017-18 var dessutom ett nytt karriärsbästa. Under de tre säsongerna har han placerat sig som femma, nia och etta i kolumnen för ”mest assist”.

Går vi ett steg längre och slår ihop insamlade poäng 2015-2018 har Wheeler gjort femte mest poäng av alla spelare i NHL. Samma placering när det gäller assist? Tredje mest.

HAR KVALITETER UTÖVER SITT PASSNINGSSPEL

Till saken hör att Wheeler, utöver att vara ett spelgeni, även mäter 195 centimeter i strumplästen och kan sätta över 100 kilos tyngd bakom sina tacklingar. Nämnde jag att han dessutom är en av NHL:s absolut vassaste skridskoåkare på en rak linje?

Säsongen 2016-17 utnämndes Wheeler till kapten för sitt Jets, mycket tack vare sitt tongivande spel på isen och den respekt han har bland spelarna i lagets omklädningsrum. Eller vad sägs om Patrik Laines egna ord i The Players Tribune om första gången han träffade Wheeler:
— Första gången jag var på isen med Blake… jag blev helt paff. Han var så otroligt bra. Jag tänkte: ”Okej, den här killen är lagets stora stjärna”. Jag tänkte att han var en av ligans absolut största stjärnor. Sedan när vi började åka på bortaresor märkte jag att det inte pratades så mycket om honom. Även hemma i Winnipeg får han inte alltid den uppmärksamhet han förtjänar. Jag fattar inte – han är lika bra eller bättre som vem som helst  i ligan.

Patrik Laine gillar att spela med Blake Wheeler. Foto: James Carey Lauder-USA TODAY Sports  IBL

FÖNSTRET KAN STÄNGAS SNABBT

Det finns absolut en viss merit i att ifrågasätta huruvida Wheeler verkligen är värd 8,25 miljoner dollar per år i ett halvt decennium framöver. Han har ändå hunnit bli 32 år gammal och kommer vara 33 när det nya femårskontraktet sparkar igång. Samtidigt går det att vända på steken och hävda att han aldrig varit värd mer för ett Winnipeg Jets som för första gången seglat fram som en Stanley Cup-favorit efter fjolårets insatser.

Fönstret för att vinna bucklan kan öppnas och stängas snabbare än man tror, så även om Jets fönster för närvarande står på vid gavel är det omöjligt att förutspå när det slår igen med dunder och brak.

Varför då inte chansa och gå all-in på en spelare som Blake Wheeler?

Den höga lönen lär tveklöst leda till en ökad granskning av den kraftfulle ytterns insatser, men inget ont som inte för något gott med sig – nu kanske ”Blake The Snake” åtminstone uppmärksammas lite oftare.