NASHVILLE: Kan ökad konkurrens gynna favoriterna?

Kapprustningen i konferensen har gjort Western Conference jämnare. Det tuffare klimatet och ökade konkurrensen är dock något Stanley Cup-favoriten Nashville Predators kan dra nytta av, menar Peter Ekholm. 

Se hela NHL-säsongen inklusive Stanley Cup på Viaplay för 399 kronor månaden!

Från väst till öst, från söder till norr. Fram till NHL-premiären i oktober går Uffe Bodin, Hampus Duvefelt, Måns Karlsson och Peter Ekholm igenom de 31 lagen. Vi pekar ut styrkor, svagheter och vilka spelare som är värt att hålla ett litet extra öga på under säsongen. 

Idag tittar vi närmare på Nashville Predators.

2016 Förlust i andra rundan
2017 Stanley Cup Final
2018 Förlust i andra rundan
2019 Mästare?

Att bära ett favoritskap är inte lätt, det vet Nashville Predators. Det innebär större press och att vara ett lag som alla andra gör allt för att slå. Att gå till slutspel i NHL är inte heller en lätt promenad. Ändå har Predators gjort det elva gånger på sina 19 säsonger i NHL. Därför är det inte svårt att förstå varför Nashville varit mångas favoriter att få lyfta Stanley Cup de senaste åren. 

– Vi är ju det av en anledning. Det är det som är det bästa att vi faktiskt har ett bra lag och att det inte var någon slump att vi vann grundserien och det är det som är spännande och det vi vill bygga vidare på, sa den svenske snipern Filip Forsberg i somras. 

Ny säsong innebär nya möjligheter, men också nytt favoritskap för Predators. Frågan är däremot om årets säsong kanske blir något behagligare. Åtminstone psykologiskt. 

I sommar har de nämligen fått se flera av sina konkurrenter i väst rusta för att kunna utmana. 

Erik Karlssons inträdde i San Jose har gjort dem till en starkare utmanare. Max Pacioretty och Paul Stastnys ankomst till Vegas har stärkt deras odds och att Jets fått behålla stora delar av sitt konferensfinallag från i våras kommer göra deras kapacitet intakt. Så hur kan det vara bra för Predators? Jo, med fler lag som konkurrerar, minskar pressen en del på Nashville. De behöver inte leva upp till lika höga förväntningar, utan bör kunna smyga med i toppklungan för att sedan bryta sig loss när det verkligen gäller. En situation ni säkert känner igen från diverse skidtävlingar. 

Washington Capitals gjorde det på ett sätt förra säsongen. De vann (för en gångs skull) inte President Trophy och med heta konkurrenter som Tampa Bay Lightning, Boston Bruins och Pittsburgh Penguins att slåss med, kunde de köra sitt race och ni vet ju hur det slutade. 

Predators står inför en liknande situation i år. Snacket om att vilket västlag som ska gå till final handlar inte längre bara om Predators. Och spelar Nashville-lirarna bara sina strängar rätt, kan det bli en rolig vår i Tennessee. 

POÄNGKUNGEN

FILIP FORSBERG
Visst är det dags att se Forsberg över 70-poängsträcket nu?  De senaste årens poängskörd har inte nått riktigt så högt. Och även om han själv inte vill säga hur många poäng han vill göra, är det där han ska ligga. Nashville behöver en riktig poänggörare och Forsberg är en av ligans allra största stjärnor.

MÅLVAKTEN

PEKKA RINNE
Rinne har fortfarande förstaspaden i Predators. 33-åringen var en av ligans bästa under förra säsongens grundserie, och förväntas vara det även i år. Rinne står för ett stabilt målvaktsspel, även om han darrade något i slutspelet vilket slutade med att Preds fick ta tidig semester. Kommer utmanas ännu mer av unge Just Saros i år, men nog är Rinne – precis som hela Nashville – ute efter revansch. 

BACKEN

P.K. SUBBAN
Finns det någon som är bättre än den andra i Predators backuppsättning? Tveksamt. Klubben sitter med kanske hela ligans bästa topp-4-uppställning – Mattias Ekholm, Roman Josi, P.K. Subban. Ryan Ellis – och har toppspelare för varje backuppgift. Subban är kanske ändå den som sticker ut mest. Han gjorde flest poäng förra säsongen bland lagets backar (59). Och är en av de karaktärer som tar mest plats av alla i NHL. 

UNGTUPPEN

EELI TOLVANEN 
Stortalangen från Finland fick några matcher i slutet av förra säsongen, men ska nu få sin första stora chans i NHL. Tolvanen har öst in poäng i finska ligan de senaste två säsongerna och varit en stjärna i Finlands JVM-lag. Tolvanen kan ge Predators ytterligare en dimension. Speciellt i en andra powerplayuppställning. 

COACHEN

PETER LAVIOLETTE 
Coach Laviolette blev den första att ta Nashville till Stanley Cup-final någonsin. Det var för två säsonger sedan. Han har sedan fått fortsätta bygga laget med i stort sett samma spelare och det har gynnat 53-åringen. Under sina hittills fyra säsonger i Nashville har han implementerat en snabb och svårstoppad hockey.

IN OCH UT

Nyförvärv: Zac Rinaldo, fw, Arizona Coyotes, Dam Hamhuis, b, Dallas Stars

Förluster: Mike Fisher, Fw, slutat, Alexei Yemelin, b, KHL, Cody Bass, fw, Colorado Avalanche

PROGNOSEN

Förra säsongen vann Predators grundserien på 117 poäng. De var favoriter att gå hela vägen, men fick se sig besegrade redan i den andra rundan mot uppstickaren Winnipeg Jets. Predators är som brukligt topptippat inför säsongen. Revansch ska tas från ifjol och ett nytt finalspel hägrar, såklart. Både bland spelarna och fansen som blir allt mer tokiga i klubba och puck. Marginalerna var inte på deras sida förra året och det är något Predators måste jobba hårt för att förtjäna. 

NASHVILLE PREDATORS:s TRUPP 2018/19 

MÅLVAKTER
35) Pekka Rinne 
74) Juuse Saros 

BACKAR
14) Mattias Ekholm 
4) Ryan Ellis
5) Dan Hamhuis
52) Matt Irwin 
59) Roman Josi 
76) P.K. Subban 
7) Yannick Weber

FORWARDS
33) Viktor Arvidsson 
13) Nick Bonino 
22) Kevin Fiala 
9) Filip Forsberg 
89) Frédérick Gaudreau 
38) Ryan Hartman
92) Ryan Johansen 
19) Calle Järnkrok
20) Miikka Salomäki 
10) Colton Sissons 
15) Craig Smith
11) Eeli Tolvanen
8) Kyle Turris
51) Austin Watson

Tränare: Peter Laviolette (Femte säsongen)