"Jag hade ärligt talat ingen aning vad jag skulle förvänta mig"
– Det tär en hel del på en att skeppas runt på det sätt som jag gjorde. Jag ville vara på ett ställe och jag hade hört mycket bra saker om den här ligan, så jag tänkte ”varför inte bara testa?”.
UMEÅ (HOCKEYSVERIGE.SE)
Joe Cannata kände att han kört fast.
29-åringen från Wakefield, Massachusetts, hade studsat upp och ner mellan AHL och ECHL de senaste säsongerna utan att egentligen få fotfäste någonstans. Livet i de nordamerikanska farmarligorna är långt ifrån glamouren i NHL och i våras kände Cannata att det fick räcka.
Det var dags för något nytt.
***
Det är en onsdagskväll i Umeå, Västerbotten.
Kvicksilvret i termometern tar sig inte med bred marginal över nollstrecket den här tiden på året i dessa delar av landet. Trots att kylan är påtaglig och det faktum att det är en veckomatch har ändå 4 045 Björklövensupportrar och ytterligare tre bortasupportrar tagit sig till A3 Arena för det hockeyallsvenska toppmötet mellan Björklöven och BIK Karlskoga denna afton.
Björklövens mål vaktas, som brukligt den här säsongen, av det amerikanska nyförvärvet Joe Cannata. Cannata var ett i mångt och mycket osäkert kort på förhand. Visst, han hade spelat ett par säsonger i AHL och vid ett tillfälle även varit reservmålvakt i NHL-klubben Vancouver, men den senaste säsongen hade spenderat i farmarligans farmarliga ECHL.
Siffrorna från fjolåret i Salt Lake City-klubben Utah Grizzlies var inte heller direkt överdrivet imponerande. Han levererade beskedliga 90,4 procent i räddningsprocent och 2,88 insläppta mål per match i de 40 matcher han gjorde i ECHL den gångna säsongen.
– Jag skulle ljuga om jag skulle säga att jag hade koll på honom innan han kom över, säger Björklöventränaren Joakim Fagervall med ett snett leende.
– Jag visste att Per (Kenttä, sportchef) hade koll på honom och jag litade på honom till hundra procent. Att det skulle vara en bra målvakt, det trodde jag, men man har ju ingen aning om hur bra, det vet man ju aldrig.
Björklöven vinner toppmötet med 6–3 efter att man haft en 5–1-ledning efter två perioder. Cannata stoppar 36 av 39 BIK Karlskoga-skott och tar sin sjätte seger på sina sju starter den här säsongen.
***
– Jag hade ärligt talat ingen aning vad jag skulle förvänta mig.
Joe Cannata brister ut i ett skratt när han svarar på frågan vilka förväntningar han hade på hockeylivet i Björklöven innan han tog flyget över Atlanten tidigare i somras. Efter sju års proffshockey i Nordamerika med 121 matcher i AHL och ytterligare 99 matcher i ECHL sökte 29-åringen slutligen lite stabilitet i sin hockeytillvaro. Osäkerheten var man skulle spendera kommande vecka tärde för mycket på honom.
Stabiliteten fann han i Umeå.
– Jag var upp och ner mellan AHL och ECHL under några år och ville bara ha lite stabilitet. Det tär en hel del på en att skeppas runt på det sätt som jag gjorde. Jag ville vara på ett ställe och jag hade hört mycket bra saker om den här ligan, så jag tänkte ”varför inte bara testa?”. Nu är jag väldigt glad att jag tog det här beslutet och flyttade över hit.
I Björklöven finns tre andra nordamerikaner i Alex Hutchings, Justin Crandall och Brian Cooper. Trion har betytt mycket för Cannata i processen att anpassa sig till ett liv drygt 600 mil från hemstaden i Massachusetts.
– Jag hade pratat med några andra killar som jag känner som hade spelat här tidigare, men jag hade som sagt ingen aning vad som väntade. Jag visste att det skulle komma hit ett par andra nordamerikaner hit, vilket skulle hjälpa mig att acklimatisera mig snabbare och det har de verkligen gjort.
Cannata gjorde den stora flytten i somras och har således fått en del tid att bekanta sig med sin nya klubb och hemstad. 29-åringen finner inte speciellt mycket att klaga på.
– Det har varit riktigt bra. Jag har hunnit acklimatisera mig nu och det är en riktigt trevlig stad, Umeå. Vi har ett riktigt bra lag och en bra organisation runt laget, så jag är riktigt nöjd med mitt val att komma över hit.
Foto: Johan Löf/Bildbyrån
"SUPPORTRARNA ÄR HELT UNDERBARA HÄR"
Spelare som flyttar mellan Nordamerika och Europa och tvärtom brukar ofta behöva en viss tid att anpassa sig till den mindre rinken, eller som i Cannatas fall den betydligt större isytan. Han medger att det var lite avigt till en början, men att övergången mellan den nordamerikanska rinken till den svenska diton gick betydligt mer smärtfritt än vad han först hade trott.
– Det var så klart en skillnad, men det gick rätt snabbt att komma in i det. Spelarna tenderar till att hålla i pucken lite mer här än vad de gör hemma i USA. Här dumpar man inte bara och åker efter pucken, det är lite mer tålamod. Det innebär så klart lite skillnader för mig också, men jag har gjort lite förändringar i mitt spel och jag tycker att jag kommit in i det bra.
Det är inte bara på isen som skillnaden är stor. Stämningen på läktaren i A3 Arena är inget som Cannata varit med om under sina år i AHL och ECHL.
– Det är väldigt roligt att åka ut under introt med alla sånger som pågår på läktaren och allt annat runtomkring. Det är lite av en annan atmosfär kring matcherna här än vad det är hemma i USA, skrattar Cannata.
– De står där på ståplats och skriker hela matcherna. Supportrarna är helt underbara här.
"HAN HAR VARIT JÄTTEBRA"
Med sina sex segrar är han på delad förstaplats med Timrås Victor Brattström över de målvakter med flest segrar i Hockeyallsvenskan. Hans målsnitt på 1,57 är bäst i ligan. Räddningsprocenten på 95,07?
Bäst i ligan.
Du måste ändå vara rätt nöjd med din start här i Björklöven?
– Min fina start har mycket att göra med lagets insatser och killarnas uppoffrande spel därute. Vi spelar som ett lag och om laget har framgångar kommer också individer ha framgångar, och så har det varit för mig också. Jag försöker bara ge grabbarna en ärlig chans att vinna varje match och än så länge har det gått bra, säger han ödmjukt.
Det märks att Cannata är fostrad i den nordamerikanska skolan. Han pratar ogärna om sig själv och lyckas alltid på något snirkligt vis komma in på lagets insatser när hans egna prestationer kommer på spel. Men det är klart att det går hand i hand.
Utan ett bra försvarsspel brukar det även vara kämpigt att som målvakt leverera bra resultat, något som även Björklövens tränare Joakim Fagervall är inne på.
– Han har varit jättebra, verkligen. Han har sett till så att vi fått ett bra försvarsspel. Samtidigt har han haft fem man framför sig som gjort ett grymt bra jobb åt honom. Men han ger oss verkligen en trygghet att jobba med. Det betyder jättemycket att ha en målvakt som Joe längst bak. Det ger en arbetsro för försvaret att göra det de ska göra när han tar de puckar som han ska ta, menar Fagervall.
Joakim Fagervall.Foto: Johan Löf/Bildbyrån
***
Efter åtta spelade omgångar toppar Björklöven den hockeyallsvenska tabellen med 20 inspelade poäng, en poäng före jagande Timrå. Hockeypubliken i Umeå är inte direkt bortskämda med framgång och har de senaste säsongerna gång på gång fått finna sig i ytterligare en kvallös vår.
Den här säsongen är det en annorlunda stämning i korridorerna i A3 Arena. Istället för att beklaga sig över de slarviga förstapassningarna från backarna diskuteras nu vem som egentligen imponerat mest under säsongsinledningen. Är det nyförvärvet Justin Crandall som öst in poäng? Nja, kvällens tvåmålsskytt Fredric Andersson har varit bäst över hela banan, menar en äldre herre. Skadade Alexander Deilert lyfts som ett annat alternativ.
Och så klart Joe Cannata.
– Han är nog den bästa målvakten vi haft här sedan ”Tobbe”, säger en medelålders man i korvkön och syftar på Tobias Lundström som vaktade Umeålagets kasse mellan 2002 och 2008.
– Han verkar vara av det rätta virket.
***
Cannata själv tar de tidiga framgångarna med en klackspark.
Han har varit med förut.
Han vet att man inte vinner några titlar den här tiden på året och att det inte är nu laget ska vara som bäst, även om det så klart inte skadar att vara Hockeyallsvenskans bästa lag när vi skriver 10 oktober i kalendern.
– Det är en lång säsong, men vi har byggt upp ett bra självförtroende under säsongsinledningen och gör en hel del mål vid rätt tillfälle i matcherna. Vi är riktigt tuffa att spela mot och det syns också i tabellen, tycker jag. Det är alltid skönt att få en bra start på säsongen och det gäller bara att vi fortsätter hålla uppe det spel vi visat upp här i inledningen. Vi får aldrig bli nöjda.
Fansen drömmer om SHL. Jag gissar att du delar deras dröm?
– Det är nog allas ambition som spelar i den här ligan, att ta sig uppåt i seriesystemet. Som lag vill vi så klart ta steget upp till SHL och det hade varit grymt roligt att spela i högstaligan med det här laget. Fansen förtjänar det.