Nu vill Ekholm få det offensiva lyftet: ”Något man kan utnyttja”

Han gjorde en stark rookiesäsong med Nashville Predators och bidrog till att Tre Kronor tog VM-brons i Vitryssland. Hockeysverige.se åkte till Mora för att hälsa på backen Mattias Ekholm, som hoppas på ett offensivt lyft i NHL nästa säsong.
– Det funkade riktigt bra sista matcherna och dom såg lite där att jag har en offensiv sida av spelet som jag man kan utnyttja, säger landslagsbacken.

MORA (HOCKEYSVERIGE.SE)
Mattias Ekholm från Vikarbyn utanför Rättvik är en av de svenska backarna som har tagit de största kliven i sin utveckling de senaste åren. Säsongen 2012/13 gjorde han en mycket fin säsong med Milwaukee i AHL men bara en NHL-match med Nashville. I år klev han fram och blev ordinarie i Nashville. På 62 matcher svarade Ekholm för ett mål och totalt nio poäng. Dessutom visade han under VM i Minsk att han tagit klivet upp bland dom bästa svenska backarna.

Foto: Ronnie Rönnkvist

Hockeysverige.se reste till gamla Smidjegrav i Mora, alltså det som i dag heter FM Mattsson Arena, för att träffa Mattias Ekholm som fortfarande var lite överraskad över att hans Nashville någon dag tidigare trejdat Patric Hörnqvist till Pittsburgh.
– Lite förvånad är jag ändå. Det kom som en blixt från klar himmel. Jag hade faktiskt ingen aning utan jag vaknade dagen efter att han trejdats och fick se vad som skett, säger Mattias Ekholm och fortsätter:
– Det var tråkigt för oss, men samtidigt är det kul för honom att komma till ett lag med två superstjärnor, Jevgenij Malkin och Sidney Crosby, som kanske är dom två bästa spelarna i världen. Samtidigt kommer han till ett lag som har stora chanser att vinna Stanley Cup varje år.
– För mig personligen är det tråkigt att förlora en bra mentor och en bra kille som dessutom är svensk.

Vad har han Patric Hörnqvist betytt för dig och övriga svenska som kommit över till Nashville?
– Många säger att man har mentorer när man kommer över dit, men han har även varit en polare som verkligen har tagit hand om en. En jättetrevlig kille som hade respekt i laget och som var assisterande kapten.

Foto: Bildbyrån/Joel Marklund

EN MORING OCH LEKSING SOM KOMMER ÖVERENS

När vi träffade Filip Forsberg tidigare under sommaren berättade han att han umgåtts flitigt med Mattias Ekholm. En leksing och en moring tillsammans med andra ord. Men den rivaliteten är inget som följer med över till NHL enligt Ekholm.
– På andra sidan Atlanten funkar det så att man håller samman i alla fall. Det var någon gång då Leksand mötte Brynäs som det var lite rivalitet mellan oss, säger Mattias Ekholm med ett leende.
– Det har fungerat jättebra. Filip är snäll och trevlig samtidigt är det skönt att ha någon svensk som nästan är i sin egen ålder och som man kan hänga med.

Filip Forsberg hyllades som en av svensk hockeys största talanger innan han åkte över till Nashville och Mattias Ekholm tycker inte att hans status sjunkit efter årets säsong som han mestadels tillbringat i AHL.
– Hans status är fortfarande hög, som jag förstår det i alla fall. Jag tror Nashville förväntar sig stora saker av honom fortfarande. Han har framtiden för sig och ger man honom några år så kommer han med all säkerhet vara en fullfjädrad NHL-spelare, det tror jag absolut.
– Han har alla kvalitéer som finns. Han är skicklig, bra med puck och allt sådant. Det kanske blir så att han redan den här säsongen kommer in och sprutar in poäng. Filip är en sådan spelare som kan göra något sådant och han har det här lilla extra. Det ska bli kul att se vad han kan göra.

Mattias Ekholms kontrakt med Nashville gick ut efter förra säsongen, men han hoppas på en fortsättning inom klubben.
– Jag har bara fått positiva signaler från Nashville. Vad jag förstår kommer jag, förhoppningsvis i alla fall om vi kommer överens, att skriva ett nytt kontrakt. Jag trivs med Nashville som klubb. Staden, fansen och allt sådant. Det har varit grymt att vara där och jag hoppas att få fortsätta spela i Nashville.
– Det funkade riktigt bra sista matcherna och dom såg lite där att jag har en offensiv sida av spelet som jag man kan utnyttja. Under säsongen har det blivit mest defensivt för mig och framförallt på slutet då vi egentligen hade sex offensiva backar. När man då har lite storlek blir det lätt då att man får ta lite mer defensivt ansvar.
– Det har varit en kul roll det med. Det är ändå NHL och jag får spela mot dom bästa spelarna hela tiden. På det viset har det både varit väldigt kul och väldigt lärorikt.

Det har talats om att du fått ett kontraktsförslag med en löneökning.
– Det är min agent som sköter det där, men jag har fått ett kontraktsförslag som vi bollar fram och tillbaka. Vi är inte nöjda ännu och vi måste komma överens först. Nashville måste visa att jag kommer få spela och det bästa sättet dom kan visa det på är genom pengar. Att visa att så här bra är jag.
– Just nu är det en vanlig löneförhandling och vi hoppas att komma fram till en lösning.

Foto: All Over Press

”JAG VAR INTE MOGEN FÖR NHL”

Mattias Ekholm åkte över till NHL första gången säsongen 2011/12. Men det blev bara två matcher med Nashville innan han återvände till Sverige och Brynäs.
– Jag sajnade på sommaren det året. Dom låg på och ville verkligen att jag skulle komma över det året. Jag ville vara kvar i Brynäs och kände väl att jag kunde vara kvar och utvecklas där ett år till.
– Då blev det som att vi möttes på mitten och gjorde en överenskommelse som var lagd redan innan jag åkte över. Skulle jag inte ta en plats i Nashville så skulle jag åka hem. Det här visste Nashville om och det här visste Brynäs om. Sedan blev det som det blev och det kanske såg konstigt ut, men jag följde bara planen som jag trodde på och som var bäst för mig.
– Jag var inte mogen för NHL då, men det var, som sagt var, något som vi kommit överens om innan.

Får vi anta att du inte ångrar att du åkte hem?
– Nej, det ångrar jag absolut inte. Det är många tuffa val som man får titta tillbaka på och om man hade kunnat göra någonting annorlunda. Men det ingenting som jag ångrat någon gång genom min karriär. Det är ändå skönt att kunna känna så.
– Självklart går man på sina nitar, men man måste gå igenom det för att lära av sina misstag för att sedan komma vidare. Sedan var det ju kul att vi fick vinna med Brynäs när jag kom hem.

När kontraktet gick ut ringde Brynäs sportchef Michael Sundlöv och försökte få hem dig?
– Nej, men vi hördes faktiskt härom dagen. Fast det handlade om att jag skulle komma dit och vara med på en internmatch. Brynäs brukar ha en sådan varje år i början av säsongen.
– Jag har inte hört någonting från någon klubb i SHL än så länge. Jag hoppas att det kommer dröja några år innan jag kommer tillbaka dit.

Du var en bra AHL-back för två säsonger sedan, i dag är du en stabil NHL-back, vad har du utvecklat under den här perioden som gjort att du kunnat ta det klivet?
– Jag tror att det är lite av naturens gång. När man kommer över från Europa, med en annan rinkyta och lite sådant, är det mycket nytt. Det är dessutom mycket nya intryck. För vissa tar det två matcher för att komma in i det, för vissa 40 matcher och för andra en hel säsong eller kanske rent av tre säsonger. Det där är individuellt.
– Jag fick ett jättebra år i AHL och jag är nöjd att jag tog det året eftersom jag lärde mig oerhört mycket samtidigt som jag fick spela mycket och hade en bärande roll i AHL. Det hjälpte mig mycket som spelare och jag kände mig bra förberedd när jag kom till Nashville året efter.
– Jag vet inte om det hänt så mycket med mig som spelare utan mer att man kommer in i det och levnadssättet som är där borta. Trots allt är det skillnad på Sverige och USA.

Kan du peka på detaljer i backspelet som skiljer sig mellan NHL och SHL?
– Det är väl, tycker jag, skridskoåkningen. Man har ett annat rörelseschema. I Sverige, det märkte jag om inte annat nu då jag kom hem och spelade VM, kan man åka ur situationerna. I Nordamerika måste du oftast spela dig ur situationerna. Forwards har mindre yta att täcka och då blir det också mindre yta att åka på.
– När jag spelade Oddset Hockey Games då jag kom hem, I NHL är det nästa hela tiden ”one touch”, och man håller i pucken där känns det som man kladdar med den fast man egentligen inte gör det eftersom det är så man spelar i Europa.
– Just det här att du hela tiden måste släppa pucken, ”give and go” i NHL är också en stor skillnad. I europeiska rinkar har du lite mer tid på dig och kan hålla i pucken lite längre och vänta på motståndarna.

Hur upplevde du VM?
– Kul! Det var min första VM-turnering. Jag har snubblat på mållinjen två gånger förut så det var kul att få spela ett VM till slut.
– Det var bra organiserat och hur kul som helst att spela matcher. Dessutom var det ganska många profiler med i Minsk.

Mattias Ekholm är inte ensam i familjen om att spela hockey. I Moras juniorlag hittar vi målvakten Markus Ekholm, 17.
– Jag vet inte när vi får se Markus i Moras A-lag, men vi får hoppas att det blir inom något år, säger Mattias Ekholm med ett leende och fortsätter:
– Han har haft lite problem med knäna vilket kanske inte är optimalt om man är målvakt. Han är ung, 97:a, så vi får hoppas att han står på sig så blir det säkert någonting bra av honom.