EDMONTON: Kan ha sin största Stanley Cup-chans redan nu

Förra säsongen tog man sig till sitt första slutspel på elva år. Redan nu ställs kraven på att Edmonton ska utmana om Stanley Cup. Om ett år kan den bästa chansen redan vara förbi.

IN OCH UT 

Nyförvärv: Ryan Strome, fw, New York Islanders, Jussi Jokinen, fw, Florida, Yohann Auvitu, b, New Jersey, Chris Kelly, fw, Ottawa
Förluster: Jonas Gustavsson, mv Linköping, Anton Lander, c, Ak Bars Kazan, Griffin Reinhart, b, Vegas, Benoit Pouliot, fw, Buffalo, Tyler Pitlick, fw, Dallas, David Desharnais, fw, New York Rangers, Andrew Ference, b, slutar, Matt Hendricks, fw Winnipeg, Jordan Eberle, fw, New York Islanders

LEON DRAISAITL

Fick sitt stora genombrott förra säsongen och var framför allt en av hela slutspelets allra bästa spelare. Men det är nu det är upp till bevis för en tyske storstjärnan. Hans enorma kontrakt på åtta år, värt drygt åtta miljoner dollar per säsong, ställer helt andra krav på Draisaitl. Nu måste han vara en världsspelare på riktigt, och inte en one hit-wonder.

CAM TALBOT

Frågan är om inte Cam Talbot redan nu gått förbi sin tidigare vapendragare Henrik Lundqvist. Stod makalösa 73 matcher förra säsongen och en sån arbetsbelastning kan förstås göra honom onödigt sliten. Med tanke på hur bra han stundtals spelade förstår jag dock svårigheten med att sätta honom åt sidan. 30 år gammal och bör ha ett par år kvar i sin prime.

OSCAR KLEFBOM

Gjorde sin bästa säsong i karriären och vann den interna backpoängligan på sina 38 poäng. Den nu 24-årige svensken fortsätter ta steg i sin utveckling och kommer bli lika viktig för Edmonton den här säsongen som han var under förra. Ett visst frågetecken finns dock. Är Oscar Klefbom tillräckligt bra som förstaback i ett lag som vill slåss om Stanley Cup? Det är upp till bevis nu i så fall.

RYAN NUGENT-HOPKINS
Har ofta fått kritik för att han inte blivit så bra som han förväntades bli när han valdes först av alla i draften 2011. Han är dessutom inte tillräckligt bra för att väga upp det kontrakt han har, värt sex miljoner dollar per säsong. Förra säsongen hände dock något. Helt plötsligt lyftes Nugent-Hopkins defensiva ansvarstagande fram. 24-åringen är på god väg till att bli en tvåvägscenter av riktigt hög klass.

Lagets poängkung: 
CONNOR MCDAVID
Connor McDavid är 20 år gammal. Han har spelat 127 matcher i NHL och gjort 148 poäng. Förra säsongen utsågs han till ligans MVP och ligans främsta spelare. Han lär inte direkt vara sämre i år. Sidney Crosby må vara en bättre spelare överlag än McDavid, men det känns som att det ska till en skada på underbarnet för att han inte ska vinna hela NHL:s poängliga den här säsongen också. En ny 100-poänssäsong, månne?

JESSE PULJUJÄRVI

Var har vi egentligen Jesse Puljujärvi? Medan de andra finska talangerna, som Patrik Laine, Sebastian Aho och Mikko Rantanen, hittills motsvarat alla förväntningar har den svenskfödde Puljujärvi haft det tuffare. Visst bör han slå sig in i Edmontons annars ganska starka forwardsuppsättning, och visst lär det bli mer än de 28 matcher han spelade förra året. Kommer genombrottet nu, rent utav?

HOCKEYSVERIGES PROGNOS 

Efter ett drygt decennium av totalt mörker tog Edmonton sig till slutspelet förra säsongen och gjorde det riktigt bra genom att vinna en slutspelsrunda. I och med att tidigare storlag som Los Angeles, Chicago, St. Louis och San José anses vara på väg nedåt finns ett vidöppet fönster för Edmonton att tillhöra toppen i väst. Men trots att förra säsongen var den första ljuspunkten sen Stanley Cup-finalen 2006 kan det där vidöppna fönstret snart bara stå på glänt, för att sen stängas helt. Det här är nämligen sista säsongen Edmonton får spela med Connor McDavid på ett rookiekontrakt. Från och med nästa säsong ska han tjäna 12,5 miljoner dollar per säsong – vilket kommer försvåra förutsättningarna rejält. Nu har man däremot drygt åtta miljoner kvar i löneutrymme, vilket är en tydlig indikation för att man kommer förstärka sitt lag under säsongen. Hittar man rätt fynd på marknaden kommer Edmonton verkligen bli att räkna med. Sidney Crosby tog sitt Pittsburgh till final under sitt tredje år, och en titel året därpå, och nu går Connor McDavid in på sin tredje säsong. Med andra ord ska det inte vara helt omöjligt för honom att leda Oilers till en Stanley Cup-final. Och kanske, kanske är det här den absolut bästa chansen han kommer få att göra det. Man har en bra målvakt och en bra forwardssida, men backsidan skulle kunna hottas upp ordentligt. Det finns gott om kompetenta spelare, men varken Klefbom, Larsson, Sekera eller Russell känns som backar att luta sig mot i en titeljakt. Trots det vore det dumt att redan nu räkna bort Edmonton från Stanley Cup-utmanarna. Det här kan vara året att göra det. Nästa år kan det vara för sent.

TRUPPEN

MÅLVAKTER:
1) Laurent Brossoit
33) Cam Talbot

BACKAR:
2) Andrej Sekera
4) Kris Russell
5) Mark Fayne
6) Adam Larsson
25) Darnell Nurse
62) Eric Gryba
77) Oscar Klefbom
81) Yohann Auvitu
83) Matt Benning

FORWARDS:
18) Ryan Strome
19) Patrick Maroon
26)  Iiro Pakarinen
27) Milan Lucic
29)  Leon Draisaitl
36) Jussi Jokinen
44) Zack Kassian
55) Mark Letestu
58) Anton Slepyshev
91) Drake Caggiula
93) Ryan Nugent-Hopkins
97) Connor McDavid
98) Jesse Puljujärvi
xx) Chris Kelly

COACH: 
Todd McLellan (coach sedan 2015)