Tackar landsmännen efter rookiesäsongen: ‘Utan dom hade det varit tuffare’

Det gick både upp och ned under rookiesäsongen i Minnesota för Joel Eriksson Ek. Nu tackar han några landsmän för att omställningen från Värmland till Minnesota gick smärtfritt.
–  Jag hade lyckan att ha två svenskar där borta, säger han till hockeysverige.se.

Joel Eriksson Ek vann 2017 Eliteprospects Award, priset till SHL:s bästa junior. Dessutom fick han uppleva hur det är att spela hem ett VM-guld till Sverige, men även testa på NHL-spel med Minnesota där han svarade för tre mål och totalt sju poäng på 15 matcher. Hans fina säsong 2016/17 gjorde också att förväntningarna steg på honom inför den senaste säsongen som han nu kommit hemifrån och kan lägga bakom sig. En säsong som han är relativt nöjd med.
– Klart att säsongen varit jättelärorik för mig, mest som person faktiskt. Jag flyttade från min hemstad och framförallt hemifrån, berättar Joel Eriksson Ek för hockeysverige.se och fortsätter:
– Jag hade alltid bott hemma och nu flyttade jag dessutom till ett helt nytt land med allt vad det innebär. Jag har fått lov att lära mig oerhört mycket.

Vad har varit dom tuffaste bitarna på isen?
– Det är ett tajtare spel och det är klart att jag märkte av i början att isen är nästan fyra meter smalare. Klart att det vart för mig att lära mig hur, när och var jag har tid och inte tid. Lite sådant har varit nytt liksom att spelet runt mål är lite tuffare. Det är väl vad alla säger blir nytt när man åker över, säger 21-åringen som ändå inte behövt ställa om sitt spel speciellt mycket.
– Nej, det tycker jag inte att jag behövde. Det är mer att veta vad jag kan göra och inte göra och på vilken plats.

Joel Eriksson Ek svarade för sex mål och totalt 16 poäng på 75 matcher senaste säsongen. Dessutom gjorde han en assist på lagets fem slutspelsmatcher. Han fick även spela åtta matcher i AHL med Iowa. Där svarade han för tre mål och totalt åtta poäng.
– Jag är ändå nöjd. Det var min första säsong där borta. Klart att jag gärna hade gjort mer mål, poäng och allt sådant som alla vill göra varje säsong. Allt jag fick lära mig tar jag med mig som en lärdom in i nästa säsong.
– Det är få förunnat att ens få spela där samtidigt som det är kul att fått lära sig hur allt fungerar där borta också.

Med hans fina prestation förra säsongen i Minnesota ökade givetvis pressen och förväntningarna på hans prestation den här säsongen, men den största pressen satte han ändå på sig själv.
– Nej, någon press vet jag inte. Jag var 20 år när jag gick in i säsongen och är fortfarande ung så jag kände ingen press på så vis. Däremot är jag den första som sätter höga krav och har dom högsta kraven på mig själv. Det andra var ingenting jag tänkte på direkt.

Vad har coacherna sagt att du måste slipa på inför kommande säsong?
– Som alla yngre så lär man sig hela tiden. Man måste bli starkare, lära sig när man har tid och allting sådant. Med det kommer mer istid och allt sådant. Klart att det är mycket sådant och att få mer rutin och sådana grejer.
– Nu blev det lite struligt då vi skulle ha våra slutmöten när vår GM (General Manager, Chuck Fletcher) fick gå och lite olika grejer. Annars sa dom inget direkt mer än att dom vill att jag ska komma dit, ta ytterligare ett kliv, börja pusha och producera. Jag hade en väldigt lång måltorka som kanske spökade lite och gjorde så att jag inte alltid riktigt vågade hålla i pucken och sådana grejer.

Hur många matcher gick det innan du gjorde mål?
– Oj, det var riktigt många. Uppåt 50 matcher tror jag.

Kände du frustration då eller hade du is i magen?
– När du har dina lägen men pucken inte studsar med dig, till slut blir man lite frustrerad. Det är ändå sådant jag lärt mig extremt mycket av under säsongen och jag tror att man blir en bättre hockeyspelare av sådana situationer eftersom du pushar dig själv varje dag för att komma närmare och bli bättre. Det tror jag kan ha varit väldigt nyttigt.

Som Joel Eriksson Ek sa inledningsvis har det varit en omställning att flytta från Karlstad till Minnesota och han tackar framförallt två av sina lagkompisar för att det trots allt gått väldigt smidigt.
– Jag tycker att det har fungerat bra. Jag hade lyckan att ha två svenskar där borta, tre med (Niklas) Svedberg. Gustav Olofsson är nästan mer amerikan än svensk, men pratar flytande svenska. Sedan var Jonas Brodin där och han är från samma hemstad som mig.
– Utan dom hade det säkert varit mycket tuffare än vad det var. Med deras hjälp har omställningen inte varit speciellt svår. Det blir mycket vila och gå ut och käka, men annars är det är mycket matcher hela tiden så det blir inte så mycket tid över. Det gäller att ta hand om kroppen och se till att du håller dig frisk och inte blir skadad. Vi får inte mycket fritid förutom när det är uppehåll.
– ”Brodda” har varit i Minnesota i sju år och är den spelare som spelat där längst. Klart att han då också har en hög status i laget samtidigt som Gustav Olofsson är ung, just kommit upp och gjort det bra.

I höst inleder Joel Eriksson Ek sin andra hela NHL-säsong, en säsong som han själv har ganska höga förväntningar på.
– Jag vill bli bättre i spelet för varje säsong som går. Nu har jag varit där en säsong så nu gäller det att visa vad jag har lärt mig, ta ytterligare steg, producera mer, bidra i det offensiva och allt sådant, avslutar den tidigare Färjestadsspelare.