Draftades av Rangers – nu är den förre NHL-svenskens son tillbaka i landet han föddes i: ”Bestämde mig tidigt”

Hans pappa heter Patric Kjellberg och spelade närmare 400 NHL-matcher på sin tid. Hans son Simon Kjellberg draftades av New York Rangers i somras och nu tar han chansen att sticka över Atlanten för att spela hockey i landet han föddes i.
— Jag kände att åka över nu borde vara bra för min utbildning och gå på college senare, berättar 18-åringen för hockeysverige.se.

Simon Kjellberg föddes i Nashville, TN, USA för 18 år sedan. Då var hockeyn inte speciellt stark där, men pappa Patric spelade i Predators som första svensk. Tre säsonger senare valde familjen Kjellberg att flytta till Stockholm. Men det var i Falun Simon Kjellberg inledde sin hockeykarriär innan familjen flyttade ner till Ängelholm.

DRAFTADES AV RANGERS

I somras stod det klart att 18-åringen från Nashville kunde få möjligheten att ånyo återvända till USA. Den här gången för att spela hockey då han draftats av New York Rangers. Simon Kjellberg valde alltså att redan nu ta chansen att åka över för att spela i USHL för Dubuque Fighting Saints.
– Jag har inget minne av pappa som spelare, inte någonting. Vi flyttade hem till Sverige då jag var tre år så jag kommer faktiskt inte ihåg någonting från då vi bodde där heller, vilket är lite synd, berättar Simon Kjellberg när hockeysverige.se når honom i hans nya hemstad Dubuque för en intervju.
– Efter USA flyttade vi till Stockholm, men mamma och pappa hade släkt uppe i Dalarna, Falun så då flyttade vi dit. Det var egentligen också i Falun som jag började spela hockey. Sista året innan jag åkte ner till Rögle spelade jag dessutom en säsong i Hedemora.

Varför just Hedemora?
– Hedemora var en klubb som det var nära till från Falun samtidigt som det var en bra klubb med ett bra lag och en duktig tränare (Patric Boqvist, tillika pappa till Adam och Jesper Boqvist). Jag och pappa valde att jag skulle spela där en säsong och det tycker jag var riktigt bra.

Patric Kjellberg från tiden i Anaheim. Foto: Bildbyrån

Patric Kjellberg var en skicklig forward som vunnit både VM och OS-guld för Sverige, men Simon har under hela sin karriär varit back.
– Jag valde själv att vara back. Det var väl ingenting jag direkt tänkte på, men det blev bara så, säger Simon Kjellberg som i första hand ser sig själv som en defensiv back.
– Ja, jag skulle beskriva mig själv som en defensiv back med ett bra förstapass och en explosiv skridskoåkning. En back man kan lita på.

Det sägs att du även har en stark mentalitet, bottnar det någonstans i att du har en pappa som varit med på den absoluta toppen och vet vad som krävs för att nå dit?
– Så kanske det är, men jag vet inte… Min pappa har alltid uppfostrat mig hur man ska vara som hockeyspelare både utanför och på isen. Det har hjälpt mig otroligt mycket och gjort att jag fått en stark mentalitet.

Var det mycket hockeysnack hemma i Ängelholm och Falun?
– Ja, ja, ja… Så är det fortfarande (skratt). Lillebrorsan (Joel) spelar också så det är hockeyhela tiden hemma.

BRED KULL

Säsongen 2015/16 fick Simon Kjellberg debutera i U16-landslaget.
– Det var såklart jättekul. Efter TV-pucken var det några elitcamper. Sedan fick jag vara med och spela tre matcher mot finnarna. Absolut var det en speciell känsla att få dra på sig landslagströjan och en ära att få representera sitt land och spela med så bra spelare.
– Just den här 00-kullen har känts väldigt bred. Sedan finns det såklart toppspelare, men framförallt är det väldigt många som vill vara med, driva på och pusha. Det är kul eftersom man drivs till att hänga på det här och jag måste säga att det har varit kul att få vara med i det här laget.

En spelare som förre Rögle-backen spelat med i juniorlandslaget är Rasmus Dahlin. Precis som alla andra så är han imponerad av sin jämnåriga backkollegas framfart.
– Rasmus är något alldeles extra. Han är en riktig talang och jag ser och lär av det han gör. Jag tycker att han är en föregångsfigur för hur hockeysverige har utvecklats men även en förebild för unga spelare. Jag unnar honom all hans framgång.

Tror du att han redan den här säsongen kan ta en plats i NHL?
– Ja, det tror jag absolut. När man ser till hur hans ”skill-nivå” är och allting så tror jag det.

I somras draftades Simon Kjellberg i sjätte rundan av New York Rangers.
– Det var overkligt men också en fantastisk känsla. Det var en dröm som blev sann då jag draftades så det var riktigt häftigt.
– Att det just vart Rangers, det är en riktigt cool organisation och ett ”orginal six-lag” som har en riktigt häftig hockeyhistorik bakom sig, vilket också är väldigt häftigt.

Varför valde du att lämna Rögle redan inför den här säsongen?
– Jag ville helt enkelt testa något nytt samtidigt som det ska bli ett riktigt äventyr. Det har ingenting att göra med att det skulle vara något dåligt med Rögle. Dom har fått nya General managers och tränare i Chris och Cam Abbott. Jag tror mycket på deras koncept och dom båda har förändrat klubben på ett väldigt bra sätt. Nu satsar dom hårt på sitt A-lag samtidigt som jag känner att klivet från J20 till SHL är ett väldigt stort steg att ta. Sedan vill jag försöka gå collegevägen och gå kvar i skolan. Jag kände att åka över nu borde vara bra för min utbildning och gå på college senare.

SKA GÅ KLART GYMNASIET – PÅ DISTANS

Det kommer inte bara bli hockey för Simon Kjellberg i USA utan även en hel det skola också.
– Jag har ett år kvar på gymnasiet i Sverige och går det ”online”. Skolan var jätteschysst och kunde hjälpa till med det. Sedan hoppas jag komma in på college nästa eller nästnästa år. Vi får se hur det går den här säsongen och hur jag klarar mig i USHL.

Hade du chansen att slåss om en plats i Rögles A-trupp den här säsongen?
– Det vet jag faktiskt inte. Jag pratade tidigt med Kalle Larsson, som är General Manager för Dubuque, och bestämde mig tidigt efter förra säsongen att jag skulle åka.

Vad vet du om USHL som liga?
– Egentligen ingenting alls. Det ska bli väldigt spännande när matcherna drar igång för att se på ligans nivå. Vi har haft en veckas träningsläger precis och det var riktigt bra fart på det, så jag tror att vi kommer ha ett riktigt bra lag.
– Sedan har jag hört att det ska vara en riktigt bra liga med bra fart och många bra spelare. Det var dessutom många från USHL som draftades i år.

Simon Kjellberg har varit i Dubuque, som ligger drygt tre timmar med bil in i landet från Chicago, tre veckor och så här långt stortrivs han.
– Första tiden har varit jättebra. Det är en väldigt proffsig klubb och alla har tagit väldigt väl hand om mig. Värdfamiljen jag bor hos är riktigt bra så det har varit lätt att komma in i allting.
– ”Off ice”, nu har det inte varit så mycket matcher ännu, men jag hänger mycket med lagkompisarna. I dag är det söndag och jag sitter och följer valet i Sverige lite men jag kollar även lite på US Open.
– Under säsongen tror jag att vi ska spela 62 matcher så då är fullt schema och antagligen kommer jag inte hinna med så mycket annat då.

Och på isen, har det fungerat bra för dig där också?
– Ja, det tycker jag. Det har varit kul att köra på med laget och som jag sa innan så är det bra fart. Dessutom tycker jag om den mindre rinken för det gör att det blir ett snabbt och roligt spel.
– Målet den här säsongen skulle jag säga är att spela så bra som möjligt här i Dubuque. Vi satsar såklart på att vinna och självklart är det ett av målen.